Κάποτε, όταν το ημερολόγιο έδειχνε τέλη Ιουλίου, οι ελληνικές ομάδες (τουλάχιστον οι «μεγάλες») μόλις άρχιζαν να δίνουν στο εξωτερικό τα πρώτα φιλικά παιχνίδια της σεζόν. Πλέον, αυτή τη χρονική εποχή δίνουν τα πρώτα επίσημα ματς της περιόδου, τα οποία, μάλιστα, έχουν και το χαρακτήρα του «τελικού», μια και δεν έχουν περιθώρια στο λάθος και την αποτυχία, προκειμένου να φθάσουν τουλάχιστον μέχρι τη φάση των ομίλων.
Ο ΠΑΟΚ συμμετέχει για τρίτη σερί σεζόν (όσες είναι κι οι χρονιές ύπαρξης της διοργάνωσης) στο Κόνφερενς Λιγκ, έχοντας καταγράψει δύο εκ διαμέτρου αντίθετες πορείες. Πρόπερσι παρέμενε «ζωντανός» στη διοργάνωση μέχρι τα προημιτελικά, φθάνοντας να παίζει στην Ευρώπη μέχρι και τον Απρίλιο (κάτι που δεν είχε συμβεί ποτέ ξανά στην ιστορία του), μένοντας τελικά εκτός συνέχειας, μια και μπόρεσε να κάνει την υπέρβαση απέναντι στη Μαρσέιγ. Πέρσι, αντίθετα, η ευρωπαϊκή του διαδρομή άρχισε και τελείωσε κόντρα στη Λέφσκι Σόφιας, η οποία φάνταζε… υπερομάδα στα μεταξύ τους παιχνίδια (τόσο κακό και εντελώς απροετοίμαστο παρουσιάστηκε το σύνολο του Λουτσέσκου…).
Φέτος, με πρώτο αντίπαλο την Μπεϊτάρ, έχει την (αυτονόητη) υποχρέωση να τον περάσει. Η περσινή «σφαλιάρα» από τους Βούλγαρους κρατά σε εγρήγορση τους παίκτες του ΠΑΟΚ, που καλούνται από αύριο (και για κάθε Πέμπτη μέχρι να φύγει κι ο Αύγουστος, καλώς εχόντων των πραγμάτων) να περιορίσουν λάθη και παραλείψεις και να εξασφαλίσουν μια θέση στους ομίλους.
Στο ερώτημα, βέβαια, αν στον ΠΑΟΚ προετοιμάστηκαν κατάλληλα, αναφορικά με την έγκαιρη στελέχωση του ρόστερ, ενόψει της παρουσίας τους στα προκριματικά του Κόνφερενς Λιγκ, η απάντηση δεν μπορεί να είναι θετική. Όταν το βράδυ της Πέμπτης θα φιλοξενεί την Μπεϊτάρ, ο Σαμάτα, που θα είναι ο βασικός φορ στη σεζόν, μόλις θα έχει συμπληρώσει μια εβδομάδα προπονήσεων με τους νέους συμπαίκτες του. Οσο για τον… περιβόητο κεντρικό χαφ, που επίσης θα υπολογίζεται ως βασικό στέλεχος στη χρονιά που έρχεται, δεν έχει φανεί καν στον ορίζοντα της Τούμπας.
Είναι αυτά δικαιολογίες για πιθανή αποτυχία; Όχι, φυσικά. Ο ΠΑΟΚ είναι το λογικό φαβορί απέναντι στους Ισραηλινούς, κάτι που καλείται να δικαιολογήσει και στην πράξη.
Οσο για τον κόσμο; Κανείς δεν περιμένει μια γεμάτη Τούμπα (δεν ευνοεί για κάτι τέτοιο, ούτε το μη εμπορικό όνομα του αντιπάλου, ούτε το ότι βρισκόμαστε στην «καρδιά» του καλοκαιριού), έστω κι αν το παιχνίδι είναι πολύ σημαντικό. Είναι, όμως, και επίσης βέβαιο ότι όσοι βρεθούν στις εξέδρες του γηπέδου θα επιδείξουν την καλύτερη διάθεση απέναντι στην ομάδα τους, κόντρα στο κλίμα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπου (ας μην ξεχνάμε) «δραστηριοποιείται» μια μικρή μειοψηφία.
