Για τον απολογισμό της φετινής πορείας του ΠΑΟΚ σε πρωτάθλημα και κύπελλο έχουμε ακόμη καιρό, η αντίστοιχη, όμως, ευρωπαϊκή τερματίστηκε, αφήνοντας μια γλυκόπικρη γεύση.
Γλυκιά, γιατί μόλις για δεύτερη φορά στην ιστορία του ο Δικέφαλος έφθασε σε προημιτελική φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης και πικρή, γιατί, όπως αποδείχτηκε και μέσα στο γήπεδο, δεν απείχε και πολύ από το προκριθεί σε βάρος της Μαρσέιγ και να συντηρούσε έτσι το ευρωπαϊκό του όνειρο για ακόμη μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ο αποκλεισμός από τη φημισμένη γαλλική ομάδα κρίθηκε στις λεπτομέρειες, μόνο που, κατά κανόνα, μ’ αυτόν τον τρόπο κρίνονται οι προκρίσεις από τη φάση των ομίλων και μετά. Κι αν στον αμέσως προηγούμενο γύρο ο ΠΑΟΚ τα είχε καταφέρει με δύο νίκες κόντρα στη Γάνδη, η πρόκρισή του εναντίον της Μίντιλαντ είχε οριστικοποιηθεί στη ψυχοφθόρο διαδικασία των πέναλτι.
Σε κάθε περίπτωση, ο Δικέφαλος τα πήγε μια χαρά φέτος στην Ευρώπη. Ουσιαστικά, έκανε το όνομά του ν’ ακουστεί ξανά και δυνατά μακριά από τα ελληνικά σύνορα για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια (τη σεζόν 2016-17 είχε φθάσει στους «32» του Γιουρόπα Λιγκ, όταν είχε αποκλειστεί από τη Σάλκε). Ενδιάμεσα είχε γνωρίσει δύο αναπάντεχους, όσο και οδυνηρούς αποκλεισμούς σε φάση πλέι οφ (Εστερσουντ, Σλόβαν Μπρατισλάβας), ενώ άλλες δύο χρονιές συμμετείχε σε όμιλο του Γιουρόπα Λιγκ, αλλά μέχρι εκεί.
Ο ΠΑΟΚ, λοιπόν, «επέστρεψε» στην Ευρώπη, αλλά το πιο σημαντικό θα είναι, ενόψει της επόμενης σεζόν, να καταφέρει να διατηρηθεί στο ίδιο επίπεδο ή και ν’ ανέβει ακόμη ένα σκαλοπάτι. Δεδομένα, πια, θα συμμετέχει και του χρόνου στο Κόνφερενς Λιγκ, διοργάνωση στην οποία, ναι μεν δεν μετέχουν ομάδες της πρώτης και της δεύτερης σειράς (με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την αίγλη της σε σύγκριση με το Τσάμπιονς, ακόμη και το Γιουρόπα Λιγκ), αλλά δεν παύει ν’ αποτελεί έναν ακόμη θεσμό, που λάνσαρε τελευταία η ΟΥΕΦΑ. Και, σε τελική ανάλυση, και χρήματα προσφέρει στις ομάδες, που προχωρούν στη διοργάνωση, όπως και τους αντίστοιχους βαθμούς, με τους οποίους βελτιώνουν τη θέση τους στην ευρωπαϊκή κατάταξη, μαζί και αυτή των χωρών που εκπροσωπούν (αν ο ΠΑΟΚ δεν έκανε τη φετινή πορεία, η Ελλάδα δεν θα είχε σκαρφαλώσει στην 15η θέση, που αυξάνει από τη μεθεπόμενη σεζόν τα ευρωπαϊκά εισιτήρια και, κυρίως, τις θέσεις στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ).
Συμπέρασμα; Οσο ψηλά κι αν τεθεί (που θα τεθεί) ο πήχης για το επόμενο πρωτάθλημα, στην ίδια σειρά προτεραιότητας θα πρέπει να μπει κι η ευρωπαϊκή διάκριση. Κάτι, βέβαια, που προϋποθέτει και την ανάλογη ενίσχυση του ρόστερ…
