H αυγή της νέας… χιλιετίας βρήκε τον ΠΑΟΚ με νέο προπονητή, μια κι ο Ντούσαν Μπάγεβιτς είχε συμφωνήσει με τον Γιώργο Μπατατούδη για την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας μέχρι τον Ιούνιο του 2002.
Το όνομα του Μπάγεβιτς ήταν το πρώτο, που είχε δει το φως της δημοσιότητας μετά το διαζύγιο του ΠΑΟΚ με τον Αρι Χάαν στις 30 Νοεμβρίου 1999.
«Είναι πολύ καλός προπονητής, με τον οποίο, όμως, δεν έχουμε κάνει καμία συζήτηση» έλεγε τότε ο Μπατατούδης για τον Μπάγεβιτς, ο οποίος μόλις δέκα ημέρες νωρίτερα είχε λύσει τη συνεργασία του με τον Ολυμπιακό.
Οσο περνούσαν οι ημέρες, τόσο γίνονταν περισσότερο ευδιάκριτο ότι το φλερτ των δύο πλευρών θα κατέληγε σε γάμο. Επιπλέον ένδειξη αποτέλεσε κι η παραίτηση του Στράτου Γιδόπουλου από τη θέση του γενικού αρχηγού του ΠΑΟΚ.
Τα σημάδια καθημερινά πλήθαιναν κι όλοι είχαν πειστεί για την οριστικοποίηση της συμφωνίας. «Ολοι ξέρουν το επιτυχημένο έργο του Μπάγεβιτς και πιστεύω ότι το ίδιο θα κάνει και στον ΠΑΟΚ. Θα διορθώσει πάρα πολλά στο ποδοσφαιρικό τμήμα και, για αυτό το λόγο, θα πρέπει να στηριχτεί απ’ όλους» δήλωνε (10 Δεκεμβρίου 1999) ο Μπλάντεν Φούρτουλα, ο οποίος θ’ αναλάμβανε πόστο στην ΠΑΕ με την επισημοποίηση της συνεργασίας του Δικεφάλου με τον έμπειρο προπονητή.
Τρεις ημέρες αργότερα ο Μπάγεβιτς εμφανίζονταν για πρώτη φορά στο γήπεδο της Τούμπας. Πρώτα επισκέφτηκε τα αποδυτήρια, στη συνέχεια είδε τον αγωνιστικό χώρο και τη συνολική εικόνα των εγκαταστάσεων. Αφού χαιρέτησε τους υπαλλήλους, είχε συνάντηση για μισή ώρα με τον Πέτρο Καλαφάτη. «Είχαμε μια εμπεριστατωμένη συζήτηση με τον κ. Μπάγεβιτς, αλλά επειδή ακόμα δεν ανακοινώθηκε η έναρξη της συνεργασίας, δε θα ήθελα να αναφέρω τίποτα, σεβόμενος και την επιθυμία του προπονητή» περιορίστηκε να πει ο πρόεδρος της ΠΑΕ.
Κατά την αναχώρηση του από το αεροδρόμιο της Θεσσαλονίκης, ο Μπάγεβιτς… πολιορκήθηκε από τους εκπροσώπους του Τύπου. «Είδα ό,τι ήταν να δω και φεύγω. θα μιλήσω με τον κ. Μπατατούδη, όπως μιλάω σχεδόν καθημερινά. Περισσότερα θα σας πει εκείνος» αρκέστηκε να δηλώσει.
Ουσιαστικά, είχε αρχίσει ήδη τη δουλειά του στον ΠΑΟΚ. Αυτό που πρώτα απ’ όλα είχε ζητήσει ήταν η βελτίωση, η αναμόρφωση ή ακόμα κι η αναζήτηση νέων χώρων για προπονητήριο του ΠΑΟΚ, καθώς το θεωρούσε ως πολύ σημαντικό για την απρόσκοπτη προετοιμασία της ομάδας (οι καθημερινές προπονήσεις γίνονταν στις εγκαταστάσεις του Μακεδονικού).
Ο Μπάγεβιτς εμφανίστηκε για πρώτη φορά με τις ασπρόμαυρες φόρμες το πρωί της 3ης Ιανουαρίου 2000, όταν έκανε την παρθενική του προπόνηση στο γήπεδο της Τούμπας. «Το πρώτο που έκανα ήταν να γνωριστώ με τα παιδιά. Εχουμε πολλές μέρες μπροστά μας και θα κάνουμε πολλές προπονήσεις μέχρι να γνωρίσω το υλικό, όπως θέλω» έλεγε στις δηλώσεις του, συμπληρώνοντας: «Ο ΠΑΟΚ έχει καλό υλικό, πολύ καλούς παίκτες και το έχει δείξει. Μπορεί να πάει ψηλότερα από εκεί που βρίσκεται. Εχουμε το χρόνο μπροστά μας».
ΑΡΧΗ ΑΠΟ ΤΗ Ν. ΣΜΥΡΝΗ
Ο ΠΑΟΚ για τον Μπάγεβιτς είχε αποτελέσει τον τρίτο σταθμό στην προπονητική του καριέρα μετά την ΑΕΚ και τον Ολυμπιακό.
Το ντεμπούτο του στον πάγκο των «ασπρόμαυρων» έγινε στις 9 Ιανουαρίου 2000, όταν ο Δικέφαλος αντιμετώπισε τον Πανιώνιο. Ο Φρούσος άνοιξε το σκορ στο γήπεδο της Νέας Σμύρνης στο 68΄, αλλά οχτώ λεπτά αργότερα ο Ναλιτζής είχε διαμορφώσει το τελικό 1-1. Ο σκόρερ του Πανιωνίου ήταν μέρος της «προίκας» του Μπατατούδη στον Μπάγεβιτς για την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας, μια και μέχρι τη λήξη εκείνης της χειμερινής μεταγραφικής περιόδου είχε ενταχθεί στο ρόστερ του ΠΑΟΚ. Όπως, δηλαδή, είχε συμβεί και με άλλους τέσσερις ποδοσφαιριστές, τους Αμπονσά, Μπορμπόκη, Σαμοτούλσκι και Μπράτιτς.
