Τη σεζόν 1997-98 ο ΠΑΟΚ επέστρεφε στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μετά από πέντε χρόνια απουσίας κι η πρόκριση στα προκριματικά του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ επί της Σπάρτακ Τρνάβα με δύο νίκες, του είχε ανοίξει την όρεξη και για άλλες ευρωπαϊκές βραδιές.
Την παραμονή της κλήρωσης του α΄ γύρο του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ η ευρωπαϊκή ομοσπονδία είχε χωρίσει τις συμμετέχουσες- -ομάδες σε ομίλους. Υποψήφιοι αντίπαλοι του ΠΑΟΚ (εκτός της Αρσεναλ, με την οποία είχε κληρωθεί), ήταν ακόμη η Αντερλεχτ, η Ουντινέζε, η Οσέρ, η Λα Κορούνια, η Σάλτσμπουργκ κι η Βίτζεβ Λοτζ (πρωταθλήτρια Πολωνίας, που είχε αποκλειστεί στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ από την Πάρμα).
Στην κλήρωση της Γενεύης ο ΠΑΟΚ είχε εκπροσωπηθεί από τους Κώστα Ορφανό και Αλέξη Κρυσταλλίδη. Εντύπωση στους απεσταλμένους του Δικεφάλου είχε κάνει η άριστη οργάνωση κι ο προγραμματισμός των εκπροσώπων της αγγλικής ομάδας. Αμέσως τους ενημέρωσαν για τον ακριβή αριθμό των εισιτηρίων (2.670), που αναλογούσαν στους φιλάθλους του ΠΑΟΚ για τη ρεβάνς του Λονδίνου και λίγες ημέρες μετά κατέφθαναν στη Θεσσαλονίκη, προκειμένου να κανονίσουν και την τελευταία λεπτομέρεια της τριήμερης παρουσίας της αποστολής στη Θεσσαλονίκη. Πέρα από τα τυπικά (ανεύρεση ξενοδοχείου, αλλά και γηπέδου για την προπόνηση των παικτών), σε συνάντησή τους με τους ανθρώπους του ΠΑΟΚ είχαν ζητήσει να μάθουν με ποια μπάλα θα γίνονταν ο αγώνας, αλλά και την… κλίση των προβολέων της Τούμπας, και κατά πόσο το φως θα επηρέαζε την όραση των γκολκίπερ!
Δεν πίστευαν στα αυτιά τους οι άνθρωποι του ΠΑΟΚ ακούγοντας, παραμονή του αγώνα, τον Αυστριακό παρατηρητή Κέρλαχ Καπλ να τους λέει ότι δεν θα επέτρεπε την παρουσία κόσμου στις θύρες 4, 7 και 8 επειδή δεν είχαν αριθμημένες θέσεις και, συνεπώς, τις θεωρούσε ως θέσεις ορθίων, κάτι που η ΟΥΕΦΑ απαγόρευε. Τελικά, δεν επέμεινε στην απειλή του, αφού πείστηκε ότι δεν επρόκειτο για τέτοιες, παρά την έλλειψη αρίθμησης.
Το παιχνίδι της 16ης Σεπτεμβρίου 1997 ήταν ανοιχτό, με τις δύο ομάδες να ψάχνουν το γκολ. Οι δύο τερματοφύλακες, όμως, ήταν σε καλή μέρα, έχοντας «σύμμαχο» και τα δοκάρια, στα οποία σταμάτησαν οι προσπάθειες του Φρατζέσκου (31΄) και Ράιτ (49΄). Στο 61΄, όμως, ο Φρατζέσκος, μετά την ασίστ του Ζαφειρίου, δεν είχε αφήσει περιθώρια αντίδρασης στον Σίμαν, διαμορφώνοντας το τελικό 1-0.
ΠΑΟΚ: Μιχόπουλος, Ολιβάρες, Τασιόπουλος, Κολομπούρδας, Ζαφειρίου, Ζαγοράκης, Φραντζέσκος, Βρύζας (58′ Καπετανόπουλος), Τουρσουνίδης (71′ Σιδηρόπουλος), Νάγκμπε (74′ Βελής), Ζουμπούλης.
Αρσεναλ: Σίμαν, Ντίξον, Γουίτενμπρεντ, Βιεϊρά, Μπούλντ, Ανταμς, Ράιτ, Ανελκά (80′ Ρέι), Οβερμαρς (69′ Μόρτε), Πάρλορ (69′ Πλατ), Πετίτ.
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη στιγμή στην προπονητική μου καριέρα» έλεγε μετά το ματς ο Αγγελος Αναστασιάδης, που συμπλήρωνε: «Θα πρέπει, όμως, να ξεχάσουμε αυτή τη νίκη. Μόνο αν καταφέρουμε να επιβληθούμε στους εαυτούς μας και ασχολούμαστε με το κάθε παιχνίδι ξεχωριστά, θα μπορούμε να υποστηρίξουμε ότι βαδίζουμε στο σωστό δρόμο». Από την άλλη, ο Βενγκέρ είχε παραδεχθεί την ανωτερότητα του ΠΑΟΚ στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο μεγαλομέτοχος του ΠΑΟΚ, Γιώργος Μπατατούδης τόνιζε ότι «αυτή η νίκη μας δίνει το κουράγιο να συνεχίσουμε να ενισχύουμε την ομάδα μας».
*Μεγάλος απών για την Αρσεναλ από το ματς της Τούμπας ήταν ο Ντένις Μπέργκαμπ (στην Πρέμιερ Λιγκ εκείνης της σεζόν είχε πετύχει δεκαέξι γκολ). Ο Ολλανδός δεν ανέβαινε σε αεροπλάνο, κάτι άλλωστε που είχε μπει κι ως όρος στο συμβόλαιο του. Αρχικά υπήρξε η σκέψη να ταξιδεύσει οδικώς στη Θεσσαλονίκη, αλλά αυτό θα συνεπάγονταν τετραήμερη ταλαιπωρία…
*Το παιχνίδι του ΠΑΟΚ με την Αρσεναλ είχε αρχίσει στις 20.45 και είχε μεταδοθεί από την ΕΡΤ 3. Συνολικά είχαν διατεθεί 33.117 εισιτήρια (μόλις 150 Αγγλοι οπαδοί) και οι εισπράξεις είχαν φθάσει στις 136.544.000 δραχμές, ποσό ρεκόρ για τα τότε δεδομένα του ΠΑΟΚ. Η βροχή, πάντως, είχε εμποδίσει την εξάντληση των εισιτηρίων.
