Χαρακτήρα «τελικού» έχει για τον ΠΑΟΚ το παιχνίδι της Πέμπτης εναντίον της Σλόβαν, μια και η έκβαση του αγώνα στην Μπρατισλάβα θα κρίνει το μέλλον του στο Κόνφερενς Λιγκ.
Σε ανάλογη συνθήκη, να κρίνεται δηλαδή η τύχη του σε φάση ομίλων ευρωπαϊκής διοργάνωσης από ένα παιχνίδι, έχει βρεθεί κι άλλες φορές στο παρελθόν.
Ο αγώνας της 15ης Δεκεμβρίου 2010 στο παγωμένο «Μάξιμιρ» του Ζάγκρεμπ ήταν ένας πραγματικός τελικός (χωρίς εισαγωγικά η λέξη) κόντρα στην Ντιναμό. Η ομάδα που θα κέρδιζε, θα ακολουθούσε τη Βιγιαρεάλ στην επόμενη φάση, αν και ο ΠΑΟΚ βολεύονταν και με την ισοπαλία. Μέχρι το παιχνίδι της Κροατίας, είχε μαζέψει οχτώ βαθμούς: δύο ισοπαλίες με την Μπριζ με 1-1 (στην Τούμπα οι Βέλγοι ισοφάρισαν στο 89΄), μια νίκη (εντός με 1-0) και μια ήττα με Βιγιαρεάλ (εκτός έδρας με το ίδιο σκορ στο ντεμπούτο του Μάκη Χάβου) και την εντός έδρας νίκη επί της Ντιναμό (με 1-0), με σκόρερ τον Ιβιτς. Ο τελευταίος δεν είχε ακολουθήσει την αποστολή στο Ζάγκρεμπ, όντας τραυματίας (είχε υποβληθεί σε αρθροσκόπηση).
Η ομάδα του Βαχίντ Χαλίλοζιτς είχε την υποστήριξη 33 χιλιάδων οπαδών της, άσκησε πίεση στον ΠΑΟΚ, αλλά οι φιλοξενούμενοι άντεξαν στην άμυνα. Κι όταν στο 60΄ ο Σαλπιγγίδης συνδυάστηκε με τον Αθανασιάδη και με ένα «ξερό» σουτ έστειλε την μπάλα στα αντίπαλα δίχτυα, όλοι συνειδητοποίησαν ότι η πρόκριση θα πήγαινε στην ελληνική ομάδα. Να σημειωθεί ότι καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα είχε αγωνιστεί ο Βιτόλο, παρά το γεγονός ότι είχε προγραμματιστεί να υποβληθεί σε αρθροσκόπηση αμέσως μετά την επιστροφή της αποστολής από την Κροατία.
Στην πρωτεύουσα της Κροατίας είχαν ταξιδέψει, μαζί με την αποστολή της ομάδας, λίγοι μόνο φίλαθλοι, οι οποίοι την παραμονή του αγώνα, την ώρα που έκαναν ξενάγηση στο Ζάγκρεμπ με το λεωφορείο, δέχτηκαν επίθεση από δεκάδες οπαδούς της Ντιναμό, που ήταν εξοπλισμένοι με πέτρες, ακόμη και με μολότοφ. Μέσα στο λεωφορείο επικράτησε πανικός. Οι επιβάτες προσπαθούσαν να εξέλθουν με οποιονδήποτε τρόπο απ’ αυτό, είτε πηδώντας από τα παράθυρα, είτε παραβιάζοντας τις πόρτες (για τρεις από αυτούς χρειάστηκε η μεταφορά τους σε νοσοκομείο, όπου και τους παρασχέθηκαν οι πρώτες βοήθειες).
ΟΥΤΕ ΙΣΟΠΑΛΙΑ ΣΤΟ ΚΡΑΣΝΟΝΤΑΡ
Το εκτός έδρας παιχνίδι της 5ης Νοεμβρίου 2015 εναντίον της Κράσνονταρ ήταν για τη 4η αγωνιστική των ομίλων του Γιουρόπα Λιγκ. Η ομάδα του Ιγκορ Τούντορ προέρχονταν από τρεις ισοπαλίες (0-0 με Γκαμπάλα, 1-1 με Ντόρτμουντ και 0-0 με Κράσνονταρ στην Τούμπα), συνεπώς χρειάζονταν τουλάχιστον να μη χάσει στη ρωσική πόλη, προκειμένου να διατηρήσει ελπίδες πρόκρισης.
Δεν τα κατάφερε, όμως, ηττήθηκε με 2-1 (μείωσε ο Μακ στις καθυστερήσεις του αγώνα), αποτέλεσμα που την έθεσε πρόωρα εκτός συνέχειας της ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Τραυματίας είχε τελειώσει το παιχνίδι ο Ρικάρντο Κόστα, ο οποίος αναγκάστηκε να μείνει εκτός δράσης για διάστημα δυόμισι μηνών. Ουσιαστικά, άρχισε από τότε να μετρά αντίστροφα για την αποχώρηση του από το ρόστερ, κάτι που συνέβη τον Ιανουάριο, που ακολούθησε.
Από την ευρωπαϊκή πορεία εκείνης της σεζόν οι φίλαθλοι του ΠΑΟΚ έχουν να θυμούνται κυρίως την εκτός έδρας νίκη επί της Ντόρτμουντ, με το γκολ του Μακ, στο φινάλε της φάσης των ομίλων, έστω κι αν εκείνη η επιτυχία δεν είχε κάποιο βαθμολογικό αντίκρισμα, παρά μόνο ενίσχυσε το γόητρο της ομάδας τους.
ΒΡΑΔΙΑ-ΟΝΕΙΡΟ ΣΤΗ ΦΛΩΡΕΝΤΙΑ
Σεζόν 2016-17. Πριν την 5η αγωνιστική των ομίλων, η Φιορεντίνα είχε δέκα βαθμούς, η Καραμπάχ επτά, ο ΠΑΟΚ τέσσερις και η Σλόβαν μόλις ένα βαθμό. Η πρόκριση για την ομάδα του Ιβιτς έμοιαζε να είναι χαμένη υπόθεση. Κι όμως…
Στο ματς της 24ης Νοεμβρίου 2016 κόντρα στη Φιορεντίνα, ο ΠΑΟΚ πανηγύρισε την πρώτη νίκη στην ιστορία επί ιταλικού εδάφους, επικρατώντας με 3-2. Προηγήθηκε με τους Σάχοφ (5΄) και Κάμπος (26΄), οι γηπεδούχοι ισοφάρισαν και στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων ο Ροντρίγκεζ χάρισε το τρίποντο. Την ίδια ώρα, η Καραμπάχ έχανε με 3-0 στο Λίμπερετς, ωστόσο και πάλι κρατούσε τις τύχες στα χέρια της ενόψει της τελευταίας αγωνιστικής. Στο φινάλε ο ΠΑΟΚ υποδέχονταν τους Τσέχους. Το τελικό 2-0 είχε διαμορφωθεί ήδη από το 67΄ και όλοι στην Τούμπα αγωνιούσαν για την έκβαση του αγώνα στο Μπακού. Στο 73΄ η Καραμπάχ ισοφάριζε τη Φιορεντίνα σε 1-1 και έψαχνε ένα δεύτερο γκολ, που θα της έδινε την πρόκριση. Οι Ιταλοί, ωστόσο, με το γκολ του Κιέζα στο 76΄ πήραν το τρίποντο, που πανηγυρίστηκε δεόντως και στην Τούμπα.
ΚΑΤΑΔΙΚΑΣΤΙΚΗ ΕΚΤΟΣ ΕΔΡΑΣ ΗΤΤΑ ΑΠΟ ΟΜΟΝΟΙΑ
Πριν από ένα χρόνο (Πέμπτη 3 Δεκεμβρίου 2020) ο ΠΑΟΚ έπαιζε στην Κύπρο κόντρα στην Ομόνοια, αναζητώντας τη νίκη, που θα του επέτρεπε να διεκδικήσει στην τελευταία αγωνιστική της φάσης των ομίλων την πρόκριση στους «32» του Γιουρόπα Λιγκ (πριν την 5η αγωνιστική η Γρανάδα είχε δέκα βαθμούς, η Αϊντχόφεν έξι κι ο ΠΑΟΚ πέντε βαθμούς). Τελικά, η ήττα από την Ομόνοια με 2-1 (στο 39΄ ο Τζόλης πέτυχε το γκολ της ισοφάρισης) στοίχισε στην ομάδα του Πάμπλο Γκαρσία τον αποκλεισμό από τη συνέχεια του Γιουρόπα Λιγκ.
