Τη σεζόν 1987-88 ο ΟΦΗ, έχοντας κατακτήσει την προηγούμενη σεζόν το κύπελλο κόντρα στον Ηρακλή, εκπροσωπούσε τη χώρα μας στη διοργάνωση του κυπέλλου κυπελλούχων. Στον πρώτο γύρο κληρώθηκε ν΄ αντιμετωπίσει τη Βιτόσα Βουλγαρίας (σημερινή Λέφσκι Σόφιας), την οποία και απέκλεισε, ανατρέποντας στο Ηράκλειο με 3-1 την ήττα με 1-0 του πρώτου αγώνα στη βουλγαρική πρωτεύουσα. Η ρεβάνς, όμως, της Κρήτης ήταν επεισοδιακή. Ένα μπουκάλι, που πετάχτηκε από την εξέδρα, χτύπησε το διαιτητή και η ΟΥΕΦΑ τιμώρησε την έδρα του ΟΦΗ, υποχρεώνοντάς τον να δώσει το επόμενο ευρωπαϊκό παιχνίδι του τουλάχιστον 300 χιλιόμετρα μακριά από τη βάση του.
Η ομάδα του Ηρακλείου, που για πρώτη φορά στην ιστορία της περνούσε σε δεύτερη φάση ευρωπαϊκής διοργάνωσης, κληρώθηκε να παίξει κόντρα στην Αταλάντα. Τη σεζόν, που είχε προηγηθεί, η ομάδα τoυ Μπέργκαμο είχε χάσει στο διπλό τελικό κυπέλλου από την πρωταθλήτρια Νάπολι (συνολικό σκορ 4-0), ενώ στο πρωτάθλημα είχε τερματίσει προτελευταία, με συνέπεια να υποβιβαστεί.
Οι άνθρωποι του ΟΦΗ εξέταζαν τις επιλογές τους για το γήπεδο, όπου θα διεξάγονταν το πρώτο ματς με τους Ιταλούς: Αθήνα, Λάρισα, Ρόδο, ακόμη και Λιβαδειά. Τελικά, αποδέχτηκαν την πρόταση του προέδρου της ΠΑΕ ΠΑΟΚ Χάρη Σαββίδη και επέλεξαν την Τούμπα. «Για εμάς η συγκεκριμένη πρόταση ήταν δώρο Θεού. Ο κ. Σαββίδης μας τίμησε, και ως ανθρώπους, και ως διοίκηση του ΟΦΗ. Και είναι κάτι, που δεν θα το ξεχάσουμε ποτέ» τόνιζε ο πρόεδρος της κρητικής ομάδας, Γιάννης Παπαματθαιάκης σε συνέντευξη Τύπου, που είχε παραχωρήσει στη Θεσσαλονίκη την παραμονή του αγώνα, χαρακτηρίζοντας ως συγκινητική την προσφορά βοήθειας, τόσο του ΠΑΟΚ, όσο και των Αρη, Ηρακλή και Απόλλωνα Καλαμαριάς. Επιπλέον, είχε χαρακτηρίσει απολύτως δικαιολογήσει την απόφαση της ΟΥΕΦΑ να τιμωρήσει την ομάδα του, καλώντας τους «λίγους κακούς οπαδούς επιτέλους να συνετιστούν».
Η αναμέτρηση του ΟΦΗ με την Αταλάντα ήταν προγραμματισμένη για την Τετάρτη 21 Οκτωβρίου 1987, αλλά η αποστολή των Κρητικών ήταν ήδη στη Θεσσαλονίκη τρεις ημέρες νωρίτερα (στις 18 Οκτωβρίου είχε ηττηθεί στο Αλκαζάρ για το πρωτάθλημα με 3-1 από τη Λάρισα). Η ομάδα του Ευγένιου Γκέραρντ είχε ολοκληρώσει την προετοιμασία της με δύο προπονήσεις στο γήπεδο της Χαλάστρας (τόπος καταγωγής του Νίκου Τσίμπου) κι όχι στην Τούμπα, μια και κρίθηκε σκόπιμο να προφυλαχθεί το τερέν (ήταν βροχερός ο καιρός).
Η αναμέτρηση είχε κριθεί με το γκολ του Περσία στο 17΄. Οι (τυπικά) γηπεδούχοι θα μπορούσαν να είχαν πετύχει και δεύτερο γκολ, αλλά η προσπάθεια του Σαμαρά στο 23΄σταμάτησε στα δοκάρια της ιταλικής εστίας. Για τους νικητές αγωνίστηκαν οι Χοσάδας, Τσινός. Τσίμπος, Γκουλής, Περσίας, Παπαβασιλείου, Ανδρεανίδης, Σαμαράς, Νιόπλιας, Ισις και Χαραλαμπίδης.
«ΔΕΝ ΘΑ ΣΥΝΕΒΑΙΝΕ ΠΟΤΕ ΣΤΗΝ ΙΤΑΛΙΑ»
«Συγχαρητήρια στον κόσμο. Σε καμία περίπτωση στη χώρα μου οι φίλαθλοι δεν θα υποστήριζαν με τόσο θέρμη μια ομάδα από άλλη πόλη» παραδέχονταν στις δηλώσεις του μετά το ματς ο Εμιλιάνο Μοντόνικο, ο οποίος είχε ξεχωρίσει σε απόδοση από τους νικητές τον Νίκο Νιόπλια.
Στο δεύτερο παιχνίδι η Αταλάντα νίκησε με 2-0 και προκρίθηκε στην προημιτελική φάση, όπου κατάφερε ν’ αποκλείσει και τη Σπόρτιγκ Λισαβώνας. Η πορεία της στη διοργάνωση σταμάτησε στον ημιτελικό γύρο, όπου δεν τα κατάφερε απέναντι στη –μετέπειτα τροπαιούχο-Μαλίν (1-0 στον τελικό τον Αγιαξ). Η σεζόν ήταν, πάντως, επιτυχημένη, αφού κατάφερε να επανέλθει στην Α΄ κατηγορία.
*Παραμονές του αγώνα της Τούμπας η διοίκηση του ΟΦΗ παρέθεσε δεξίωση προς τιμή των προέδρων των τεσσάρων ΠΑΕ της Θεσσαλονίκης: Χάρη Σαββίδη (ΠΑΟΚ), Λάκη Ιωαννίδη (Αρη), Πέτρου Θεοδωρίδη (Ηρακλής) και Μιχάλη Κωτίδη (Απόλλων Καλαμαριάς). Παρόντες ήταν και οι Νίκος Βεζυρτζής (πρόεδρος ΑΣ ΠΑΟΚ), Γιώργος Λυσσαρίδης (πρόεδρος ΕΠΣΜ) και Πέτρος Καλπακίδης (πρόεδρος συνδέσμου διαιτητών Θεσσαλονίκης). Επίσης, οι παράγοντες του ΟΦΗ είχαν επισκεφθεί τον υπουργό βορείου Ελλάδος Στέλιο Παπαθεμελή, τον δήμαρχο Θεσσαλονίκης Σωτήρη Κούβελα και τον νομάρχη Θεσσαλονίκης Γιάννη Σαβαλάνο.
ΣΧΕΔΟΝ 15 ΧΙΛΙΑΔΕΣ ΦΙΛΑΘΛΟΙ
Προκειμένου να προσελκύσει όσο το δυνατό περισσότερο κόσμο στο γήπεδο, η διοίκηση του ΟΦΗ όρισε γενική είσοδο 500 δραχμές. Επιπλέον, και οι τέσσερις ΠΑΕ της Θεσσαλονίκης είχαν βγάλει ανακοινώσεις, καλώντας τους φιλάθλους της πόλης να συμπαρασταθούν στους Κρητικούς. Τελικά είχαν διατεθεί 11.758 εισιτήρια, ενώ οι εισπράξεις έφθασαν τις 5.746. 700 δραχμές (ο αγώνας καλύφθηκε απευθείας από την ΕΡΤ 2). Τον αγώνα είχε παρακολουθήσει, μεταξύ άλλων, ο τεχνικός του ΠΑΟΚ, Τάις Λίμπρεχτς, καθώς και οι Σκαρτάδος, Αλαβάντας, Αλεξανδρίδης, Καραγεωργίου, Ιορδανίδης και Παπαϊωάννου.
