Η προσπάθεια του ΠΑΟΚ να εξασφαλίσει το εισιτήριο για τους ομίλους δεν εξαντλήθηκε στο παρελθόν στις μονομαχίες με τον Άγιαξ, αφού άλλες τρεις σεζόν διεκδίκησε –ανεπιτυχώς-την πρόκριση από τα προκριματικά της διοργάνωσης.
Κατά κοινή ομολογία, εκείνη τη φορά, που πλησίασε περισσότερο από ποτέ στο μεγάλο στόχο ήταν πριν από έξι χρόνια, όταν στις λεπτομέρειες είχε αποκλειστεί από τη Σάλκε.
Το καλοκαίρι του 2013 η ομάδα του Χουμπ Στέφενς κλήθηκε να αντιμετωπίσει τη Μέταλιστ στον τρίτο προκριματικό γύρο. Στην κεκλεισμένων των θυρών Τούμπα -ο ΠΑΟΚ εξέτιε ποινή για τον επεισοδιακό αγώνα του 2012 με τη Ραπίντ Βιέννης- οι γηπεδούχοι έχασαν από τους Ουκρανούς με 2-0, ενώ στη ρεβάνς στο Χάρκοβο ο Νέτσιντ βρήκε δίχτυα στο 82΄, διαμορφώνοντας το τελικό 1-1.
Ο ΠΑΟΚ επρόκειτο να αντιμετωπίσει τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ, ωστόσο στο δρόμο του βρέθηκε η Σάλκε. Αυτό συνέβη μετά την αποβολή της Μέταλιστ από την ΟΥΕΦΑ από τη συνέχεια του Τσάμπιονς Λιγκ, αφού η πειθαρχική επιτροπή της ευρωπαϊκής ομοσπονδίας είχε κρίνει ένοχη την ουκρανική ομάδα για προσυμφωνημένο παιχνίδι του 2008 με την Καρπάτι.
Στα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ ο Στέφενς συνάντησε τη Σάλκε, στον πάγκο της οποίας είχε καθίσει στο παρελθόν για συνολικά επτά χρόνια. Το γκολ του Στοχ (73΄), που διαμόρφωσε το 1-1 στο παιχνίδι στο Γκελζεκίρχεν, επέτρεπε στον ΠΑΟΚ να ελπίζει ότι στη ρεβάνς θα έπαιρνε την πρόκριση, έστω κι αν οι «ασπρόμαυροι» ήταν και πάλι υποχρεωμένοι να αγωνιστούν μπροστά σε άδειες εξέδρες. Τα γκολ, όμως, των Αθανασιάδη (53΄) και Κατσουράνη (79΄) δεν ήταν αρκετά στο δεύτερο παιχνίδι με τη γερμανική ομάδα, που επικράτησε τελικά με 3-2 (οι γηπεδούχοι δεν αξιοποίησαν και το γεγονός ότι από το 64΄ έπαιζε με παίκτη παραπάνω).
Η… ΤΡΑΥΜΑΤΙΚΗ ΕΜΠΕΙΡΙΑ ΤΟΥ 2004
Κανείς στον ΠΑΟΚ δεν θέλει να θυμάται την πρώτη φορά, που βρέθηκαν μπροστά στην πρόκληση των ομίλων. Γιατί δεν ήταν μόνο ο (αναπάντεχος) αποκλεισμός από τη Μακάμπι, ήταν και ο τρόπος, με τον οποίο εκείνος είχε προέλθει από την ομάδα του Τελ Αβίβ.
Στο παιχνίδι της 10ης Αυγούστου 2004 οι Ισραηλινοί προηγήθηκαν με 2-0 ήδη από το πρώτο ημίχρονο και το μόνο που κατάφερε ο ΠΑΟΚ ήταν να μειώσει με τον Γιασεμάκη. Το δεύτερο… σοκ ακολούθησε την αμέσως επόμενη ημέρα, όταν έγινε γνωστό ότι ο Λιάσος Λουκά είχε συμμετάσχει αντικανονικά στο παιχνίδι (ήταν τιμωρημένος με κάρτες). Το γεγονός εξέθεσε ανεπανόρθωτα τον ΠΑΟΚ, ενώ το πρακτικό αποτέλεσμα ήταν να χάσει το παιχνίδι στα χαρτιά με 0-3. Συνέπεια των όσων είχαν συμβεί στο πρώτο παιχνίδι ήταν η ρεβάνς της 25ης Αυγούστου 2004 ν’ αποτελέσει μια τυπική διαδικασία (καθόλου τυχαίο και το γεγονός ότι για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ελάχιστοι φίλαθλοι του ΠΑΟΚ μπήκαν στον κόπο να ακολουθήσουν την αποστολή σε εκτός έδρας ευρωπαϊκό παιχνίδι). Και μετά από νέα κακή εμφάνιση, η ομάδα του Αναστασιάδη γνώρισε την ήττα με 1-0.
ΞΕΠΕΡΑΣΕ ΒΑΣΙΛΕΙΑ ΚΑΙ ΣΠΑΡΤΑΚ, ΣΚΟΝΤΑΨΕ ΣΤΗΝ ΜΠΕΝΦΙΚΑ
Πέρσι ο ΠΑΟΚ είχε -θεωρητικά- το πιο δύσκολο έργο, κι όμως έφθασε μέχρι το τελευταίο εμπόδιο της προσπάθεια του. Το 2-1 του αγώνα της Τούμπας εναντίον της Βασιλείας (σκόρερ των νικητών οι Κάνιας και Πρίγιοβιτς) για τον δεύτερο προκριματικό γύρο άφηνε ανοιχτή την υπόθεση της πρόκρισης ενόψει της ρεβάνς. Στην Ελβετία, όμως, ο Δικέφαλος έκανε «παρέλαση» με 3-0, με τα γκολ των Βαρέλα, Πρίγιοβιτς και Ελ Καντουρί.
Στο ματς της 8ης Αυγούστου 2018, αν και βρέθηκε στο 17΄ να χάνει με 2-0 από τη Σπαρτάκ Μόσχας, η ομάδα του Λουτσέσκου έκανε την ανατροπή στην Τούμπα και με τα γκολ των Πρίγιοβιτς, Λημνιού και Πέλκα νίκησε με 3-2. Μια εβδομάδα αργότερα, έμεινε όρθια στη Μόσχα, έφερε 0-0 και εξασφάλισε την πρόκριση για τα πλέι οφ. Εκεί η κλήρωση έφερε τον ΠΑΟΚ αντίπαλο με την Μπενφίκα. Στο πρώτο ματς βρέθηκε να χάνει στη λήξη του α΄ μέρους με 1-0 (με πέναλτι), αλλά έφυγε με 1-1 από τη Λισαβόνα χάρη στο γκολ του Ουάρντα (76΄). Στη ρεβάνς της Τούμπας (δύο ημέρες νωρίτερα ο Λουτσέσκου είχε υπογράψει την επέκταση του συμβολαίου του μέχρι τον Ιούνιο του 2020) ο Δικέφαλος άνοιξε νωρίς το σκορ με τον Πρίγιοβιτς, αλλά τελικά ηττήθηκε με 4-1.
