Οι αλλαγές της ΟΥΕΦΑ στην προκριματική φάση για τους ομίλους του Champions (αλλά και του Europa) League κάνει ακόμα πιο ιντριγκαδόρικη την δεύτερη θέση.
Η απογοήτευση είναι μεγάλη. Λογικό. Μετά από τρία χρόνια γεμάτα τίτλους, σαμπάνια, επιτυχίες, ο ΠΑΟΚ θα τερματίσει την σεζόν δίχως κούπα. Όταν έχεις συνηθίσει, όταν έχεις καλομάθει σε κάτι τέτοιο, είναι δύσκολο να το αποδεχθείς.
Η σεζόν όμως δεν τελείωσε. Τα σημαντικά τώρα ξεκινούν. Ένα τέταρτο σερί κύπελλο θα είχε τεράστια σημασία για ιστορικούς λόγους, αλλά δεν θα μπορούσε να αλλάξει την διαδρομή του συλλόγου. Αντίθετα, η κατάκτηση της δεύτερης θέσης και η ζαριά που θα ακολουθήσει για την είσοδο στους ομίλους είτε του Champions είτε του Europa League μπορεί να επαναφέρει τον Δικέφαλο στο ίσιο μονοπάτι.
Όσο κι αν όλοι μοιάζουν ξενερωμένοι αυτή τη στιγμή, ο ΠΑΟΚ πρέπει να σηκώσει κεφάλι και να δώσει τα πάντα για να τερματίσει πίσω από τον Ολυμπιακό. Διότι η είσοδος στους ομίλους του Champions League με τα νέα δεδομένα δεν είναι κάτι το απαγορευτικό, ακόμα κι αν ο ΠΑΟΚ πρέπει να περάσει τρεις γύρους. Το γιατί, θα το εξηγήσουμε άμεσα.
Ο κορωνοϊός έκανε την ΟΥΕΦΑ να αλλάξει το format των προκριματικών. Οι αγώνες γίνονται μονοί (μόνο τα play-off παραμένουν διπλοί), με την έδρα να καθορίζεται, έπειτα από κλήρωση! Αυτό αλλάζει εντελώς την διαδικασία. Σε 90 λεπτά, σε μία ζαριά, σε ένα βράδυ, όλα γίνονται ακόμα και απέναντι σε μεγαθήρια. Ειδικά, αν μιλάμε ακόμα για καλοκαίρι, όπου όλες οι ομάδες θα είναι ανέτοιμες και πιασμένες από την προετοιμασία.
Αν ο ΠΑΟΚ τερματίσει δεύτερος θα ξεκινήσει από τον δεύτερο προκριματικό του Champions League (στο μονοπάτι των μη πρωταθλητών) και θα μάθει τον αντίπαλο του στην κλήρωση της 10ης Αυγούστου. Στην κληρωτίδα θα μπουν έξι ομάδες: οι δευτεραθλήτριες Ελλάδας, Ολλανδίας, Τσεχίας, Τουρκίας, Αυστρίας και Κροατίας.
Σίγουρες είναι η Άλκμααρ (18.5000) και η Βικτόρια Πλζεν (34.000), ενώ ο ΠΑΟΚ με συντελεστή 21.000 μπορεί να βρεθεί είτε στους ισχυρούς είτε στους ανίσχυρους, όμως αυτό λίγη σημασία έχει πια. Το πιο σημαντικό είναι να έχει το μονό παιχνίδι στην έδρα του, αλλά και να αποφύγει την Άλκμααρ, που ξεκουράστηκε δίχως υποχρεώσεις όλο το καλοκαίρι και θα κάνει κανονική προετοιμασία.
Από την στιγμή που ο ΠΑΟΚ δεν προκρίθηκε στον τελικό κυπέλλου, τότε θα παίξει το τελευταίο επίσημο παιχνίδι στην σεζόν το αργότερο στις 21 Ιουλίου (ακόμα δεν έχει οριστεί το τελικό πρόγραμμα), κάτι που σημαίνει ότι θα έχει οριακά πάνω από ένα μήνα για να ξεκουραστούν οι παίκτες του, να ξεκινήσουν προετοιμασία και να πάνε στον τελικό των τελικών, όπως είναι το μονό ματς του 2ου προκριματικού στις 25 ή στις 26 Αυγούστου.
Γιατί είναι τόσο καθοριστικό; Διότι αν ο ΠΑΟΚ προκριθεί, τότε από τα τέλη Αυγούστου εξασφαλίζει μίνιμουμ τους ομίλους του Europa League (είτε μετά αποκλειστεί στον 3ο προκριματικό ή στα πλέι-οφ), ενώ θα μείνει ζωντανός στο κυνήγι του σεντονιού. Τουτέστιν, εξασφαλίζει μίνιμουμ 7-8 εκατομμύρια και μπορεί να ελπίζει για την… σαραντάρα του Champions League.
Πάμε τώρα στους πιθανούς αντιπάλους. Στην Αυστρία, τρεις αγωνιστικές πριν το τέλος, η ΛΑΣΚ Λίντσερ (14.000) είναι έναν πόντο μπροστά από την Ραπίντ Βιέννης (22.000). Στην Κροατία 6 στροφές πριν το τέλος την δεύτερη θέση διεκδικούν τέσσερις ομάδες που βρίσκονται σε απόσταση δύο βαθμών (Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ, Ριέκα, Όσιεκ, Χάιντουκ), οι οποίες θα είναι δεδομένα στους ανίσχυρους ενώ στην Τουρκία η δεύτερη θέση θα παιχτεί ανάμεσα σε Μπασάκσεχιρ (21.500), Τράμπζονσπορ (6.720), Σίβασπορ (6.720), με την ομάδα της Τραπεζούντας να έχει προσφύγει στο CAS για την ποινή ετήσιου ευρωπαϊκού αποκλεισμού για παραβιάσεις στο F.F.P.
Με άλλα λόγια, αν τελείωναν σήμερα τα πρωταθλήματα, τότε ο ΠΑΟΚ θα έμπαινε στους ισχυρούς και θα κληρωνόταν με μία εκ των ΛΑΣΚ Λίντσερ, Τράμπζονσπορ (ή Σίβασπορ αν ισχύσει η ποινή της) και Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ. Όχι και άσχημοι αντίπαλοι για να παίξεις σε μία ζαριά (ειδικά αν είναι εντός) ένα ματς 8-10 εκατομμυρίων ευρώ.
Αν ο ΠΑΟΚ προκριθεί στον 3ο προκριματικό τότε στην κλήρωση της 31ης Αυγούστου θα βρεθεί δεδομένα στους ανίσχυρους. Εκεί θα τον περιμένουν η Γάνδη (39.500) η δεύτερη της Πορτογαλίας (Πόρτο ή Μπενφίκα), η δεύτερη της Ουκρανίας (μάλλον η Ντιναμό Κιέβου) και η δεύτερη της Ρωσίας (Λοκομοτίβ Μόσχας ή Κράσνονταρ) με την πρόκριση να κρίνεται πάλι σε μονό ματς (15-16 Σεπτεμβρίου).
Αν το Europa League (τελικός 21 Αυγούστου) πάει σε χέρια ομάδας που έχει εξασφαλίσει εισιτήριο για τους ομίλους του Champions League μέσω του πρωταθλήματος (το πιο πιθανό), τότε η ΟΥΕΦΑ θα κάνει το λεγόμενο rebalancing. Σε αυτή την περίπτωση η Ρεν θα πάει απευθείας στους ομίλους, ο ρωσικός εκπρόσωπος θα πάει απευθείας play-off και τα ζευγάρια του 3ου προκριματικού θα γίνουν τρία. Άρα ο ΠΑΟΚ (αν βρεθεί εκεί) θα παίξει δεδομένα με μία εκ των Γάνδη, Πόρτο ή Μπενφίκα και Ντιναμό Κιέβου.
Κι αν περάσει κι από εκεί, τότε θα παίξει την είσοδο του στους ομίλους του Champions League σε διπλά παιχνίδια play-off (22/23 – 29/30 Σεπτεμβρίου) με κάποια εκ των τριών ομάδων που θα έχουν προκριθεί μέχρι εκεί. Αν εξαιρέσει κανείς την πορτογαλική εκπρόσωπο (Πόρτο ή Μπενφίκα) καμία άλλη δεν τρομάζει. Πουθενά δεν είσαι χαμένος από χέρι.
ΑΞΙΖΕΙ ΝΑ ΥΠΑΡΧΕΙΣ ΓΙΑ ΕΝΑ ΟΝΕΙΡΟ, ΚΙ ΑΣ ΕΙΝΑΙ Η ΦΩΤΙΑ ΤΟΥ ΝΑ ΣΕ ΚΑΨΕΙ
Εδώ θα πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι η επόμενη θα είναι η τελευταία σεζόν (τουλάχιστον μέχρι τη σεζόν 2022-23) που ο δευτεραθλητής της Super League θα έχει την δυνατότητα να παίξει στα προκριματικά του Champions League, αφού η άσχημη πορεία των ελληνικών ομάδων στην Ευρώπη, μας έκανε να χάσουμε αυτή την θέση.
Ως εκ τούτου αυτό δίνει μία ιστορικότητα στην συγκυρία, αφού εφεξής αν ο ΠΑΟΚ θέλει να δοκιμάσει να μπει στους ομίλους του Champions League θα πρέπει υποχρεωτικά να έχει κατακτήσει πρώτα το πρωτάθλημα.
Είναι αλήθεια, πάντως πως οι δευτεραθλητές από την Super League δεν έχουν και ιδιαίτερα ευνοϊκά παράδοση στα προκριματικά στην προσπάθεια τους να κουνήσουν σεντόνι. Ο Ολυμπιακός έγινε φέτος η πρώτη ελληνική ομάδα από το 2008 (και τον Παναθηναϊκό που τότε είχε αποκλείσει Ντινάμο Τιφλίδας και Σπάρτα Πράγας) που μπαίνει στους ομίλους του Champions League ως δευτεραθλητής (κάνοντας μάλιστα τρεις καλοκαιρινές προκρίσεις), αφού από το 2009 μέχρι το 2019 Παναθηναϊκός (5), ΠΑΟΚ (4), ΑΕΚ (1) είχαν 10 αποτυχημένες απόπειρες!
ΣΤΟ ΚΑΚΟ ΣΕΝΑΡΙΟ Ο ΠΑΟΚ ΤΖΟΓΑΡΕΙ ΧΟΝΤΡΑ
Υπάρχει και το απευκταίο σενάριο. Αυτό που θέλει τον ΠΑΟΚ να τερματίζει τρίτος και καταϊδρωμένος στο πρωτάθλημα και να αγωνίζεται την επόμενη σεζόν στο Europa League. Ο αποκλεισμός του Άρη από τον τελικό του κυπέλλου Ελλάδας σιγούρεψε πως ο Δικέφαλος όποιος κι αν κατακτήσει το τρόπαιο, θα πάρει το «καλό» εισιτήριο του Europa League. Τουτέστιν θα εκκινήσει από τον τρίτο προκριματικό (24 Σεπτεμβρίου) και θα πρέπει να περάσει δύο μονούς νοκ-άουτ αγώνες (τα πλέι-οφ του Europa League θα είναι μονά και θα διεξαχθούν την 1η Οκτωβρίου), χωρίς περιθώριο λάθους, αν θέλει να προκριθεί στους ομίλους.
Σε ένα τέτοιο ενδεχόμενο, ο ΠΑΟΚ θα μπορέσει να κάνει κανονική προετοιμασία, χωρίς βιασύνη και άγχος, οι παίκτες του θα έχουν την δυνατότητα να ξεκουραστούν και να γεμίσουν τις μπαταρίες τους, ωστόσο ο Δικέφαλος δεν θα έχει το παραμικρό περιθώριο λάθους, παίζοντας σε δύο μονά παιχνίδια (που μπορεί να είναι αμφότερα εκτός έδρας) την οικονομική του σταθερότητα και το ευρωπαϊκό του μέλλον, απέναντι σε αντιπάλους που ενδέχεται να είναι ισοδύναμοι με αυτούς που θα αντιμετώπιζε στα προκριματικά του Champions League για τους δευτεραθλητές.
Γι’ αυτό λοιπόν και ο ΠΑΟΚ πρέπει να κάνει ότι περνάει από το χέρι του για να πάρει την 2η θέση στο πρωτάθλημα και οι επόμενες επτά ημέρες θα είναι ίσως οι πιο καθοριστικές. Ο Δικέφαλος παίζει την Κυριακή στην έδρα του απογοητευμένου και ταλαιπωρημένου από την παράταση Άρη, ενώ η αποδεκατισμένη ΑΕΚ (τιμωρημένοι Μάνταλος, Ολιβέιρα, Σιμόες) φιλοξενεί τον Ολυμπιακό. Έπεται την Τετάρτη το ματς ΠΑΟΚ – ΑΕΚ στην Τούμπα, ενώ το προσεχές Σάββατο ο ΠΑΟΚ παίζει στην Κρήτη με τον ΟΦΗ και η Ένωση παίζει στο Κλεάνθης Βικελίδης ξανά με τον Άρη.
Οτιδήποτε περισσότερο από 6 βαθμούς σε αυτά τα τρία παιχνίδια βάζει τον ΠΑΟΚ σε θέση φαβορί για την δεύτερη θέση. Οτιδήποτε λιγότερο από 6 βαθμούς κάνει την κατάσταση περίπλοκη και παρατείνει το θρίλερ μέχρι το τέλος.
Εδώ να πούμε ότι το ματς της Τετάρτης (1/7) με την Τούμπα δεν είναι απλώς… εξάποντο, αλλά επτάποντο! Κι αυτό γιατί αν ο ΠΑΟΚ το κερδίσει αποκτά προβάδισμα μέχρι τέλους σε κάθε ισοβαθμία με την ΑΕΚ (πρώτο κριτήριο σε κάθε ισοβαθμία είναι τα ματς μεταξύ των δύο ομάδων), αφού θα την έχει κερδίσει δύο φορές, ενώ υπάρχει και η μεταξύ τους ισοπαλία στο ΟΑΚΑ στην κανονική διάρκεια.
