Η παρουσία του ΠΑΟΚ στη νεοσύστατη διοργάνωση του Κόνφερενς Λιγκ είχε ως αφετηρία στις αρχές του περασμένου Αυγούστου την ήττα στο Δουβλίνο από την Μποέμιαν με 2-1. Επτά μήνες αργότερα, κι αφού η πορεία του Δικεφάλου έχει περάσει από χίλια κύματα, διεκδικεί απέναντι στη Γάνδη την πρόκρισή του στα προημιτελικά.
Η πρόκληση μπροστά του είναι τεράστια, τέτοιες ευκαιρίες για ευρωπαϊκή υπέρβαση δεν συμβαίνουν κάθε χρόνο, συνεπώς αξίζει –και με το παραπάνω-για την ομάδα του Λουτσέσκου να επικεντρωθεί στις δύο επικείμενες μάχες με τη Γάνδη, που δεν… τρομάζει. Το ίδιο, βέβαια, μπορούν να ισχυριστούν για τον ΠΑΟΚ κι οι Βέλγοι, που ονειρεύονται να ξεπεράσουν την καλύτερη ευρωπαϊκή πορεία στην ιστορία τους, που κρατά εδώ και 30 χρόνια, από τη σεζόν 1991-92, όταν είχαν φθάσει στον προημιτελικό γύρο του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ (αποκλείστηκαν από τον Αγιαξ, μετέπειτα τροπαιούχο της διοργάνωσης). Το ζευγάρι του ΠΑΟΚ με τη Γάνδη δείχνει να είναι ισορροπημένο και πιθανότατα η πρόκριση θα κριθεί στις λεπτομέρειες, όπως συνέβη και με τα παιχνίδια του Δικεφάλου απέναντι στη Μίντιλαντ.
Μετά από αρκετά χρόνια ο ΠΑΟΚ «φτιάχνει» ξανά το όνομά του στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Ηταν κάτι που του είχε λείψει, αλλά και κάτι που του κόστισε σε πολλά επίπεδα. Τη χρονιά του νταμπλ η πορεία στο Γιουρόπα Λιγκ είχε μπει σε δεύτερο πλάνο, ακολούθησε την επόμενη σεζόν ο «χαζός» αποκλεισμός από τη Σλόβαν Μπρατισλάβας στα πλέι οφ (το ίδιο είχε συμβεί και δύο χρόνια με «θύτη» την Εστερσουντ), ενώ πέρσι η πορεία εξαντλήθηκε σε παρουσία στη φάση των ομίλων.
Φέτος, έχοντας ουσιαστικά χάσει τις ελπίδες του για κατάκτηση του πρωταθλήματος, ο μεγάλος στόχος του ΠΑΟΚ είναι η Ευρώπη. Ετσι κι αλλιώς, το κύπελλο και οι ημιτελικοί αγώνες με τον Ολυμπιακό θα τον απασχολήσουν μόνο μετά το τέλος των υποχρεώσεων του στο Κόνφερενς Λιγκ.
Το ενδεχόμενο να έχει ο ΠΑΟΚ μήνα Απρίλιο παιχνίδια και εκτός συνόρων ήταν κάτι που δεν θα μπορούσε κανείς να διανοηθεί με την παλιά μορφή των διοργανώσεων της ΟΥΕΦΑ. Τώρα, τουλάχιστον στο επίπεδο του Κόνφερενς Λιγκ, είναι κάτι που μπορεί να συμβεί. Kαι με τους βαθμούς που μαζεύει, ενισχύοντας τη θέση του στη βαθμολογία της ευρωπαϊκής ομοσπονδίας, μπορεί να κάνει, αύριο-μεθαύριο, πιο εύκολη τη ζωή του, όταν θα έχει την ευκαιρία να αγωνιστεί ξανά σε προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ και να μην είναι υποχρεωμένος να βγάλει έξω ομάδες επιπέδου σαν του Αγιαξ.
