Η σεζόν 2001-02 ήταν η πρώτη φορά, στην οποία ο ΠΑΟΚ διεκδίκησε με αξιώσεις την έξοδο του στο Τσάμπιονς Λιγκ μέχρι και λίγες αγωνιστικές πριν την ολοκλήρωση του πρωταθλήματος.
Όταν ο ΠΑΟΚ υποδέχονταν τον Παναθηναϊκό σαν σήμερα πριν από δεκαοχτώ χρόνια (31 Μαρτίου 2002), απέμεναν άλλες πέντε αγωνιστικές για το φινάλε. Και μπορεί να βρίσκονταν στη 4η θέση με 41 βαθμούς (οι «πράσινοι» ήταν στην 3η θέση με 42), διατηρούσε ωστόσο ζωντανές τις ελπίδες του για τη 2η θέση, που οδηγούσε στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ (1η ήταν η ΑΕΚ με 46 και 2ος ο Ολυμπιακός με 45 βαθμούς).
H ομάδα του Μπάγεβιτς, βέβαια, θα μπορούσε να βρίσκονταν σε πλεονεκτικότερη θέση, αν δεν είχε…αυτοκτονήσει περισσότερες από μία φορές στη διάρκεια της σεζόν. Τρεις αγωνιστικές πριν το ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό γνώριζε την ήττα από το Αιγάλεω με 2-1 (το νικητήριο γκολ των γηπεδούχων στο 89΄ ο Χλωρός), ενώ την προτελευταία αγωνιστική του α΄ γύρου άφηνε δύο πολύτιμους βαθμούς στην Πάτρα, έστω και αν είχε προηγηθεί με 3-0 της Παναχαϊκής! Σ΄ όλα αυτά προσθέστε και την κακή εκκίνηση στο πρωτάθλημα, όταν μέτρησε μόλις μια νίκη (3-1 τον Πανιώνιο) στις πέντε πρώτες αγωνιστικές.
ΤΟΤΕ ΠΟΥ ΥΠΗΡΧΑΝ ΚΑΙ ΦΙΛΟΞΕΝΟΥΜΕΝΟΙ ΟΠΑΔΟΙ
Στο ντέρμπι της Τούμπας ήταν γεμάτη, αν και τα εισιτήρια ήταν 22.000, μια και η θύρα 7 παρέμεινε κλειστή, για λόγους προστασίας των οπαδών του Παναθηναϊκού. Ηταν, βλέπετε, η εποχή, που δεν είχε επιβληθεί απαγόρευση στη μετακίνηση των οπαδών. Μια αγωνιστική νωρίτερα, οπαδοί του Ολυμπιακού είχαν δώσει το «παρών» στο ντέρμπι της Λεωφόρου Αλεξάνδρας, το οποίο είχε στιγματιστεί από τον άγριο ξυλοδαρμό του Μάκη Ευθυμιάδη (ο Δραμινός διαιτητής είχε δώσει πέναλτι, στις καθυστερήσεις του αγώνα, με το οποίο ο Τζόρτζεβιτς είχε διαμορφώσει το τελικό 1-1).
Ο ΠΑΟΚ κυριάρχησε στο α΄ μέρος, άνοιξε το σκορ με τον Σπάσιτς, ο οποίος στις αρχές του β΄ μέρους έχασε κλασική ευκαιρία για το 2-0, το οποίο πέτυχε τελικά ο Φρούσος στο 50΄. Με τα γκολ, όμως, των Καραγκούνη (66΄) και Κωνσταντίνου (73΄), που είχαν μπει ως αλλαγές στο ματς, ο Παναθηναϊκός ισοφάρισε.
«Χαίρεσαι να παίζεις σ’ αυτό το γήπεδο και με τόσο κόσμο στις εξέδρες» είχε πει μετά το παιχνίδι ο Λυμπερόπουλος, που επίσης είχε επιστρατευτεί από τον πάγκο των φιλοξενούμενων με την έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου.
Το 2-2 ήταν σαν ήττα και για τις δύο ομάδες, αφού είχαν χάσει ουσιαστικά τις ελπίδες τους ακόμη και για τη δεύτερη θέση.
Για τους γηπεδούχους είχαν αγωνιστεί οι Πουρλιοτόπουλος, Μπορμπόκης (29΄ Νάστος), Κατσαμπής, Αμπονσά, Ουντέζε, Καφές (72΄ Ζέμαν), Κούτσης, Κωνσταντινίδης, Φρούσος (80΄ Οκκάς), Γεωργιάδης και Σπάσιτς.
Για την ομάδα του Σέρχιο Μαρκαριάν, η οποία τρεις ημέρες αργότερα νικούσε 1-0 την Μπαρτσελόνα για τον πρώτο προημιτελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, έπαιξαν οι Νικοπολίδης, Χένρικσεν, Σεϊταρίδης, Γκούμας, Κυργιάκος (46΄ Βόκολος), Πίτσος, Γιάρνι (46΄ Κωνσταντίνου), Κόλκα, Μπασινάς, Καραγκούνης και Ολισαντέμπε (46΄ Λυμπερόπουλος).
Τον αγώνα είχε διευθύνει ο Πειραιώτης Παύλος Παπίλιας, ο οποίος στο τέλος της σεζόν αποσύρθηκε από την ενεργό δράση.
Μετά το παιχνίδι και χωρίς πλέον ελπίδες για τη δεύτερη θέση, ο Μπάγεβιτς προανήγγειλε τη συμμετοχή εφεδρικών παικτών στις τέσσερις αγωνιστικές, που απέμεναν για την ολοκλήρωση της σεζόν. Χωρίς κανένα ουσιαστικό κίνητρο, ο ΠΑΟΚ υποχρεώθηκε σε δύο βαριές εκτός έδρας ήττες, με 4-1 από τον ΟΦΗ και με 6-2 από την ΑΕΚ. Τερμάτισε, έτσι, 4ος με δέκα βαθμούς διαφορά από τον Ολυμπιακό, που ευνοήθηκε στην ισοβαθμία στους 58 βαθμούς με την ΑΕΚ, κατακτώντας τον τίτλο.
ΟΛΑ ΤΑ ΣΚΕΠΑΣΑΝ ΟΙ… ΚΑΣΕΤΕΣ
Όλα όσα είχαν γίνει εκείνη τη 22η αγωνιστική της σεζόν 2001-02 πέρασαν αυτομάτως σε δεύτερη μοίρα, από τη στιγμή που το βράδυ της ίδιας ημέρας ( 31ης Μαρτίου 2002) βγήκαν στον αέρα της εκπομπής «Κίτρινος Τύπος» (του Μάκη Τριανταφυλλόπουλου)απομαγνητοφωνημένες συνομιλίες, που αποκάλυπταν το παρασκήνιο στο χώρο της διαιτησίας
Ηταν τότε που ακούστηκε η… ιστορική, πλέον, φράση του προέδρου του συνδέσμου διαιτητών Πειραιά, Γιάννη Σπάθα «ο Ολυμπιακός και το Αιγάλεω να κερδάνε και οι άλλοι να πάνε να γαμ….», σε συνομιλία που είχε με τον γενικό γραμματέα του συνδέσμου Σπύρο Λιόλιο. Ηταν η αποκάλυψη της περίφημης «παράγκας», που είχε πρωταγωνιστή τον Θωμά Μητρόπουλο, τότε ιδιοκτήτη της ομάδας του Αιγάλεω. Και τι δεν είχε ακουστεί σ’ εκείνη την εκπομπή. Σε άλλη κασέτα ο Θωμάς Μητρόπουλος έλεγε στον Σπάθα να δώσει ένα… τεσσάρι εκατομμύρια στο διαιτητή κι ένα στον επόπτη. Ο Σπάθας απάντησε «να γίνει ψαλίδι», αλλά ο Μητρόπουλος είπε «όχι, τέσσερα» και πρόσθεσε «να μην κάνει το μεγάλο έγκλημα, να παίξει έξυπνα…». Ακολούθησε άλλη συνομιλία Θωμά Μητρόπουλου-Σπάθα σχετικά με τη βαθμολογία διαιτητή από τον παρατηρητή Φιλιππίδη. Ο Σπάθας έλεγε: «Θα τον πάμε στο εφτάμισι με οκτώ, όχι στα εννιάρια». Από εκείνες τις κασέτες ξεχώρισαν και κάποια… ευτράπελα, όπως το όνειρο που ο Σπάθας διηγούνταν στον Μητρόπουλο, στο οποίο οι δυο τους πήγαιναν στην κόλαση, αλλά γλίτωναν, γιατί ο Σπάθας κατάφερνε να λαδώσει αγίους!
Η αλήθεια είναι ότι ο Γιώργος Φλωρίδης, ως υφυπουργός Αθλητισμού (13 Απριλίου 2000 – 24 Οκτωβρίου 2001) προσπάθησε για την κάθαρση του ποδοσφαίρου (είχε πετύχει την έκπτωση του Βίκτωρα Μητρόπουλου από την προεδρία της ΕΠΑΕ), ωστόσο το έργο του ήταν ημιτελές.
