Σε μία ιδιαιτέρως αμφίρροπη αναμέτρηση κατά την 3η αγωνιστική εβδομάδα του VNL που κρίθηκε στις λεπτομέρειες, η Κούβα του νέου μεταγραφικού «χτυπήματος» του ΠΑΟΚ, Ισραέλ Μασό, υπερκέρασε με δυσκολία το εμπόδιο της Βουλγαρίας με 3-2 σετ, με τον Κουβανό κεντρικό των «ασπρόμαυρων» να σημειώνει ακόμη μία γεμάτη εμφάνιση.
Η χθεσινή αναμέτρηση, διάρκειας δυόμισι ωρών, προσέφερε συγκινήσεις υψηλής έντασης, με τις δύο ομάδες να εναλλάσσονται στην υπεροχή και το παιχνίδι να πηγαίνει μέχρι το όριο. Η μεν Βουλγαρία που μέτρησε την επιστροφή του Μόνι Νικόλοφ μετά τον τραυματισμό του στον προηγούμενο κύκλο αγώνων που διεξήχθη στο Μπουργκάς, ξεκίνησε εντυπωσιακά, κυριαρχώντας στο πρώτο σετ και δείχνοντας από νωρίς ότι θα ήταν ένα ματς απαιτητικό για τους Κουβανούς. Οι Βούλγαροι πίεσαν από το σέρβις, κατέγραψαν περισσότερους άσους (6 έναντι 4) και εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των αντιπάλων τους, σκοράροντας συνολικά 34 πόντους από λάθη της Κούβας, ωστόσο, δεν κατάφεραν να διατηρήσουν τον ίδιο ρυθμό στο φιλέ, ειδικά στην ανάπτυξη, απέναντι σε ένα πιο ισορροπημένο σύνολο.
Από το δεύτερο σετ κι έπειτα, η Κούβα βελτιώθηκε σημαντικά στην τακτική της προσέγγιση. Η επιθετική της γραμμή, με αιχμή τον Μιγέλ Γιαντ, κατάφερε να χτυπήσει την υποδοχή των Βούλγαρων και να προσφέρει κρίσιμους πόντους, με τους Κουβανούς να κλείνουν τον αγώνα με 64 επιτυχημένες επιθέσεις έναντι 53 της Βουλγαρίας, δείγμα της επιθετικής τους υπεροχής. Στο μπλοκ, κυριάρχησαν με 19 πόντους, ενώ η Βουλγαρία κατέγραψε μόλις 11. Αυτός που έκανε τη διαφορά ήταν ο Ρόμπερλάντι Σιμόν με 13 πόντους συνολικά, εκ των οποίων οι 6 προήλθαν από μπλοκ. Αν και η Βουλγαρία διατήρησε σταθερό επίπεδο στην υποδοχή και άμυνα (85 υποδοχές και 60 άμυνες έναντι 89 και 64 της Κούβας αντίστοιχα), η κουβανική ομάδα έδειξε μεγαλύτερη συνέπεια στα κρίσιμα σημεία. Το πέμπτο σετ κρίθηκε στον πόντο, με τους Κουβανούς να επιβάλλονται με 15-13.
Ξεχωριστή μνεία αξίζει στον παίκτη του ΠΑΟΚ, Ισραέλ Μάσο, ο οποίος είχε ουσιαστική συνεισφορά στην κουβανική νίκη. Ο 28χρονος αθλητής σημείωσε 16 πόντους με 56 επιθέσεις συνολικά, παρουσιάζοντας ποσοστό αποτελεσματικότητας κοντά στο 29%. Αν και δεν κατάφερε να σκοράρει με άσο ή μπλοκ, η επιμονή του στην επίθεση και η φυσική του παρουσία κράτησαν διαρκώς πίεση στην άμυνα των Βούλγαρων. Εκμεταλλεύτηκε και 5 λάθη του αντιπάλου, συμβάλλοντας με ουσία και σταθερότητα σε ένα ματς όπου κάθε λεπτομέρεια είχε σημασία.
Η στατιστική καρτέλα του Ισραέλ Μασό ήταν η εξής:
Σύνολο πόντων: 16
Πόντοι από επίθεση: 16
Επιθέσεις (attempts): 56
Ποσοστό αποτελεσματικότητας στην επίθεση: περίπου 28,6% (16/56)
Άσοι (από σέρβις): 0
Πόντοι από μπλοκ: 0
Πόντοι από λάθη αντιπάλου: 5 (υπολογιζόμενοι μέσα στο σύνολο πόντων)
Σετ που αγωνίστηκε: Και στα 5
Ρόλος: Ξεκίνησε βασικός σε όλα τα σετ ως διαγώνιος (Νο 1)
Το «κλειδί» της νίκης για την Κούβα ήταν ο συνδυασμός αγωνιστικής αντοχής και αγωνιστικής ποικιλίας. Οι Κουβανοί όχι μόνο μοιράστηκαν έξυπνα τις επιθετικές τους επιλογές, αλλά κυρίως κράτησαν ψυχραιμία και καθαρό μυαλό στα κρίσιμα σημεία του 4ου και του 5ου σετ. Η υπεροχή τους στο μπλοκ και οι καθαρές επιλογές στην τελική εκτέλεση έγειραν την πλάστιγγα υπέρ τους, σε μια από τις πιο δυνατές αναμετρήσεις της φετινής διοργάνωσης.
