Ο καιρός επιχείρησε να μπει εμπόδιο, τα κύματα ταλαιπώρησαν την αποστολή και το απαγορευτικό απόπλου δοκίμασε τα όρια της προετοιμασίας, όμως ο ΠΑΟΚ απέδειξε στη Σύρο πως τίποτα δεν είναι ικανό να τον αποπροσανατολίσει από τον στόχο του. Μετά από ένα δύσκολο ταξίδι, αλλαγή προγράμματος και αναγκαστική διαμονή στην Αθήνα, οι «ασπρόμαυροι» πάτησαν παρκέ με αποφασιστικότητα, μετατρέποντας τις αντίξοες καιρικές συνθήκες σε ακόμη ένα εμπόδιο που ξεπεράστηκε, επικρατώντας επί της τοπικής ομάδας με 2-3 στο τάι μπρεικ και παίρνοντας το «θρίλερ» της Σύρου.
Με συγκέντρωση και ουσία ο ΠΑΟΚ ανοίγει το σκορ
Οι «ασπρόμαυροι» ξεκίνησαν την αναμέτρηση με τους Γαλιώτο, Ερνάντεζ, Κοκκινάκη, Κοβάσεβιτς, Τζέντρικ και Κόλεφ, έχοντας τον Μιχελάκη στη θέση του λίμπερο.
Από τα πρώτα σημεία του αγώνα, ο ΠΑΟΚ επέβαλε τον ρυθμό του, βρίσκοντας λύσεις τόσο από το σερβίς όσο και από το μπλοκ. Ο Κοκκινάκης άνοιξε το σκορ, με τον Ερνάντεζ να ακολουθεί με άσσο που έπαιξε τη γραμμή, δίνοντας γρήγορα προβάδισμα στην ομάδα του. Το μπλοκ του Τζέντρικ πάνω στον Κωστόπουλο και τα συνεχόμενα πιεστικά σερβίς του Ερνάντεζ διαμόρφωσαν νωρίς συνθήκες απόλυτου ελέγχου, με τον ΠΑΟΚ να προηγείται με ευρεία διαφορά.
Η καλή λειτουργία στο μπλοκ-άμυνα απέφερε συνεχόμενους πόντους για τον Δικέφαλο, με τον Κοβάσεβιτς και τον Κόλεφ να δίνουν λύσεις στην επίθεση, ενώ λάθη και παραβάσεις των γηπεδούχων, μεταξύ αυτών υπερβάσεις και παραβιάσεις φιλέ, διατήρησαν το προβάδισμα των «ασπρόμαυρων» σε ασφαλή επίπεδα. Παρά τις προσπάθειες του Φοίνικα να αντιδράσει και να μειώσει τη διαφορά, ο ΠΑΟΚ παρέμεινε ψύχραιμος, εκμεταλλεύτηκε τα λάθη των αντιπάλων και συνέχισε να ελέγχει το σετ, φτάνοντας στο 15-10 υπέρ του, επιβεβαιώνοντας την ανωτερότητά του στο ξεκίνημα της αναμέτρησης.
Οι γηπεδούχοι βρήκαν ορισμένες λύσεις από επιθέσεις μπλοκ άουτ, ωστόσο, οι «ασπρόμαυροι» απάντησαν άμεσα. Ο Ερνάντεζ διαμόρφωσε το 17-11 μετά από εντυπωσιακή φάση διαρκείας και υποδοχή με το πόδι από τον Κοβάσεβιτς, ενώ ο ίδιος παίκτης συνέχισε να δίνει σταθερό προβάδισμα στην ομάδα του, με τη διαφορά να ανεβαίνει στο +7 (19-12). Ο ΠΑΟΚ συνέχισε στον ίδιο ρυθμό, με τον Γαλιώτο να σημειώνει άσσο για το 20-12 και τον Κόλεφ να εκτελεί αποτελεσματικά στον πρώτο χρόνο, ανεβάζοντας το σκορ στο 21-13. Παρά τα επιμέρους χαμένα σερβίς, οι φιλοξενούμενοι εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη του Φοίνικα, φτάνοντας στο 23-13 και αποκτώντας ισχυρό προβάδισμα για την κατάκτηση του σετ. Οι γηπεδούχοι επιχείρησαν μια τελευταία αντίδραση, μειώνοντας τη διαφορά στους έξι πόντους, ωστόσο, ο ΠΑΟΚ παρέμεινε ψύχραιμος. Ο Κοκκινάκης με άσσο διαμόρφωσε το τελικό 25-17, χαρίζοντας στους «ασπρόμαυρους» το πρώτο σετ και επιβεβαιώνοντας την ανωτερότητά τους στο ξεκίνημα της αναμέτρησης.
Ο ΠΑΟΚ παραμένει κοντά, αλλά ο Φοίνικας ισοφαρίζει
Στο δεύτερο σετ, ο γηπεδούχος Φοίνικας μπήκε πιο αποφασισμένος, ωστόσο ο ΠΑΟΚ διατήρησε την ανταγωνιστικότητά του από το πρώτο μέχρι το τελευταίο σημείο. Ο Ερνάντεζ ισοφάρισε αρχικά σε 1-1 κερδίζοντας το διπλό μπλοκ, με τον Φοίνικα να παίρνει προσωρινό προβάδισμα (2-1) πριν ο Κουβανός διαγώνιος φέρει ξανά το σκορ στα ίσα (2-2). Το μπλοκ του Τζέντρικ και τα λάθη των γηπεδούχων έδωσαν στον ΠΑΟΚ προβάδισμα με 5-2, με τους «ασπρόμαυρους» να δείχνουν έλεγχο στο ξεκίνημα του σετ.
Ο Φοίνικας αντέδρασε σταδιακά, μειώνοντας τη διαφορά και εκμεταλλευόμενος ορισμένες αμυντικές αστοχίες του ΠΑΟΚ, φτάνοντας στην ισοφάριση (7-7) και στη συνέχεια περνώντας μπροστά με συνεχόμενους άσους του Βαν ντε Ντρις (8-10). Παρά την πίεση, οι φιλοξενούμενοι βρήκαν απαντήσεις, με τον Τζέντρικ στο μπλοκ και τον Κόλεφ στην επίθεση, ισοφαρίζοντας σε 10-10. Η συνέχεια του σετ εξελίχθηκε σε μάχη πόντο με πόντο. Ο Φοίνικας διατήρησε μικρό προβάδισμα, εκμεταλλευόμενος επιθέσεις πρώτου χρόνου και πίεση από το σερβίς, φτάνοντας στο 15-12. Ο ΠΑΟΚ, ωστόσο, δεν επέτρεψε στους γηπεδούχους να ξεφύγουν, μειώνοντας σε 15-14 και παραμένοντας σε απόσταση αναπνοής.
Στο τελευταίο και καθοριστικό κομμάτι του σετ, ο Φοίνικας βρήκε λύσεις στις κρίσιμες μπάλες, με τον Βαν ντε Ντρις να πρωταγωνιστεί τόσο στην επίθεση όσο και στο μπλοκ. Παρά την προσπάθεια του ΠΑΟΚ να επιστρέψει στο σκορ, μειώνοντας σε 23-21 και 23-22, τα λάθη στο σερβίς και η αποτελεσματικότητα των γηπεδούχων στις τελευταίες φάσεις έγειραν την πλάστιγγα. Με μπλοκ του Βαν ντε Ντρις, ο Φοίνικας κατέκτησε το δεύτερο σετ με 25-22, ισοφαρίζοντας σε 1-1 το παιχνίδι.
Με ψυχραιμία και μπλοκ-άουτ, ο ΠΑΟΚ ξεφεύγει στο 3ο σετ
Στο τρίτο σετ, ο Φοίνικας Σύρου ξεκίνησε με ισχυρή πίεση, κατακτώντας τον πρώτο πόντο με αστοχία σερβίς του Ερνάντεζ (1-0). Ο ΠΑΟΚ απάντησε άμεσα με μπλοκ άουτ του Κοκκινάκη, ισοφαρίζοντας σε 1-1, ενώ οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν ξανά με 2-1 και 4-1 εκμεταλλευόμενοι αποτελεσματικά το μπλοκ και την αμυντική οργάνωση. Ο Κοβάσεβιτς και ο Ερνάντεζ κράτησαν τον ΠΑΟΚ κοντά στο σκορ, μειώνοντας σε 4-2 και 5-4 αντίστοιχα, με τον Κόλεφ να προσθέτει πλασέ για το 5-3.
Η συνέχεια του σετ χαρακτηρίστηκε από συνεχή εναλλαγή προβαδίσματος και σφιχτή μάχη στον πόντο. Ο ΠΑΟΚ ισοφάρισε σε 8-8 με μπλοκ του Τζέντρικ και στη συνέχεια πέρασε μπροστά (8-9) με αποτελεσματικές άμυνες και μπλοκ. Ο Κοκκινάκης με άσο έφερε την ομάδα στο +2 (9-11), ενώ οι γηπεδούχοι αντέδρασαν, μειώνοντας και ισοφαρίζοντας σε 10-10 και 12-12 με επιθέσεις πρώτου χρόνου και άσσους. Στο τελευταίο σκέλος του σετ, ο ΠΑΟΚ κατάφερε να ξεφύγει, με μπλοκ άουτ και έξυπνα πλασέ του Κοβάσεβιτς και του Ερνάντεζ, φτάνοντας στο 19-24. Παρά την τελευταία αντίδραση του Φοίνικα, που μείωσε σε 21-24, οι φιλοξενούμενοι κράτησαν την ψυχραιμία τους, με τον ΠΑΟΚ να κατακτά το τρίτο σετ με 25-21, παίρνοντας προβάδισμα 2-1 στη σειρά των σετ.
Δυνατό σετ με εναλλαγές, ο Φοίνικας κρατά τη σειρά ζωντανή
Στο τέταρτο σετ, η αναμέτρηση εξελίχθηκε σε πραγματικό ντέρμπι, με συνεχείς εναλλαγές προβαδίσματος. Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε δυνατά, προηγούμενος με 1-2 και 2-4 χάρη σε σωστές επιλογές του Τζέντρικ και έξυπνα πλασέ του Κοβάσεβιτς. Ο Φοίνικας όμως απάντησε άμεσα, ισοφαρίζοντας σε 5-5 και περνώντας μπροστά με 6-5, εκμεταλλευόμενος τα μπλοκ και τις αμυντικές αδυναμίες των φιλοξενούμενων.
Στη συνέχεια, οι γηπεδούχοι επέβαλαν τον ρυθμό τους, φτάνοντας σε διψήφια διαφορά με 10-6 και 12-9, ενώ ο ΠΑΟΚ διατήρησε την πίεση, μειώνοντας σταθερά με άσους και μπλοκ άουτ των Ερνάντεζ και Βαν ντε Ντρις. Το σετ κύλησε πόντο-πόντο, με τον ΠΑΟΚ να ισοφαρίζει σε 18-18 και να παραμένει μέσα στο παιχνίδι, αλλά ο Φοίνικας κράτησε την ψυχραιμία του στις κρίσιμες στιγμές. Στα τελευταία σημεία, οι γηπεδούχοι αξιοποίησαν τα λάθη των φιλοξενούμενων και πήραν πόντους από μπλοκ και επιθέσεις πρώτου χρόνου, φτάνοντας στο τελικό 25-22. Με την κατάκτηση του σετ, ο Φοίνικας ισοφάρισε σε 2-2 και κράτησε ζωντανό το παιχνίδι, οδηγώντας τη σειρά σε καθοριστικό πέμπτο σετ.
Στο πέμπτο και καθοριστικό τάι μπρέικ, η αναμέτρηση εξελίχθηκε σε πραγματική μάχη νεύρων και συγκέντρωσης. Ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε δυνατά, ισοφαρίζοντας 1-1 με τον Ερνάντεζ να δίνει λύσεις από τη γραμμή του σερβίς και την επίθεση. Ο Φοίνικας πέρασε μπροστά 2-1, αλλά ο Ερνάντεζ ισοφάρισε εκ νέου σε 2-2 για τους φιλοξενούμενους. Στη συνέχεια, οι δύο ομάδες αντάλλαξαν συνεχώς πόντους, με τον ΠΑΟΚ να προηγείται για πρώτη φορά 5-6 μετά από μπλοκ άουτ του Ερνάντεζ.
Η μάχη συνεχίστηκε πόντο-πόντο, με συνεχείς ισοπαλίες (6-6, 6-7) και τους παίκτες του ΠΑΟΚ να δείχνουν ψυχραιμία σε κρίσιμες φάσεις, φτάνοντας στο 6-8 με άσο του Ερνάντεζ. Οι γηπεδούχοι απάντησαν μειώνοντας σε 7-8, αλλά οι «ασπρόμαυροι» επέβαλαν τον ρυθμό τους, με τον ΠΑΟΚ να παίρνει προβάδισμα +2 (8-10) και να το διευρύνει στα 12-15 μετά από κομβικά μπλοκ και έξυπνα πλασέ των Κοβάσεβιτς και Κόλεφ. Το tie-break εξελίσσεται σε σκληρή μάχη, με τον Φοίνικα να προσπαθεί να ανακάμψει και να μειώνει τη διαφορά, αλλά ο ΠΑΟΚ διατηρεί τον έλεγχο και δείχνει αποφασισμένος να κατακτήσει τη νίκη, εκμεταλλευόμενος την αποτελεσματικότητα στις κρίσιμες στιγμές και την πίεση στο σερβίς των αντιπάλων.
