Για τον 53χρονο Ρουμάνο δεν είναι η πρώτη φορά, που διεκδικεί, ως προπονητής, παρουσία σε προημιτελική φάση μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Στο παρελθόν, μάλιστα, το είχε καταφέρει με τη Ραπίντ Βουκουρεστίου.
Το καλοκαίρι του 2003 ο Λουτσέσκου είχε πάρει την απόφαση να εγκαταλείψει την ποδοσφαιρική του καριέρα. Και ένα χρόνο αργότερα άρχιζε την αντίστοιχη προπονητική από τον πάγκο της Ραπίντ.
Στο τέλος της σεζόν 2004-05 η ομάδα του Βουκουρεστίου θα ισοβαθμούσε στην 3η θέση με τη συμπολίτισσά της Νασιονάλ, αλλά θα έπαιρνε το εισιτήριο για τα προκριματικά του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ, μια και είχε καλύτερα αποτελέσματα στα μεταξύ τους παιχνίδια.
Ο 37χρονος, τότε, Λουτσέσκου οδήγησε τη Ραπίντ σε εύκολες προκρίσεις στα προκριματικά επί της Σαν Τζούλια (Ανδόρα) με συνολικό σκορ 10-0 και επί της Βαρντάρ Σκοπίων με συνολικό σκορ 4-1.
Η κλήρωση του πρώτου γύρου είχε φέρει αντίπαλο τη Φέγενορντ. Μάλιστα, στο πλαίσιο της προετοιμασίας της για τα παιχνίδια με την ολλανδική ομάδα, η αποστολή της Ραπίντ είχε ταξιδεύσει στη Θεσσαλονίκη για φιλικό αγώνα με τον Αρη στο «Κλεάνθης Βικελίδης», στον οποίο οι φιλοξενούμενοι είχαν επικρατήσει με 3-2.
Στο πρώτο παιχνίδι στο Ρότερνταμ η Ραπίντ έμεινε όρθια, αποσπώντας ισοπαλία με 1-1. Και με τη νίκη της στη ρεβάνς με 1-0 πήρε την πρόκριση για τη φάση των ομίλων, όταν η διοργάνωση λέγονταν ακόμη κύπελλο ΟΥΕΦΑ (δεν είχε μετεξελιχθεί σε Γιουρόπα Λιγκ) και οι όμιλοι δεν είχαν πάρει τη μορφή, που μετέπειτα απέκτησαν.
Η ομάδα του Λουτσέσκου είχε κληρωθεί στο 7ο όμιλο με αντιπάλους τη Στουτγκάρδη, τη Σαχτάρ Ντόνετσκ, τη Ρεν και τον… ΠΑΟΚ! Κάθε ομάδα θα έδινε από δύο ματς στην έδρα της και άλλα δύο εκτός, ενώ οι τρεις πρώτες θα έπαιρναν το εισιτήριο για την επόμενη φάση της διοργάνωσης.
Οι Ρουμάνοι άρχισαν με νίκες επί της Ρεν (2-0 εντός) και της Σαχτάρ (1-0 εκτός), μέχρι που υποδέχθηκαν τον ΠΑΟΚ στο ματς της 1ης Δεκεμβρίου 2005. Για την ομάδα του Γιώργου Κωστίκου ο αγώνας είχε χαρακτήρα τελικού, αφού μόνο σε περίπτωση νίκης θα μπορούσε να ελπίζει στην πρόκριση. Χωρίς τον Ζαγοράκη από το 37΄ (αποχώρησε λόγω τραυματισμού), ο Δικέφαλος δέχθηκε το γκολ του Μαλνταρασάνου στο 45΄, που έκρινε και το ματς. Παίκτης του ΠΑΟΚ ήταν τότε ο Χρήστος Καρυπίδης, νυν διευθυντής του ποδοσφαιρικού τμήματος.
Στο τελευταίο της παιχνίδι, η Ραπίντ ηττήθηκε 2-1 στη Στουτγκάρδη, με τις δύο ομάδες να ισοβαθμούν μαζί και με τη Σαχτάρ στην πρώτη θέση του ομίλου με εννέα βαθμούς (ΠΑΟΚ τρεις, Ρεν μηδέν βαθμοί).
Στον ενδιάμεσο γύρο, που έδινε την πρόκριση για τους «16», η Ραπίντ βρήκε μπροστά της τη Χέρτα Βερολίνου, την οποία απέκλεισε με δύο νίκες (0-1, 2-0). Στη φάση των «16» κληρώθηκε ξανά με γερμανική ομάδα, εκείνη τη φορά με το Αμβούργο. Η ομάδα του Λουτσέσκου εκμεταλλεύτηκε στο πρώτο παιχνίδι την έδρα της (2-0) και στη ρεβάνς, αν και στο 62΄ βρέθηκε να χάνει με 3-1, άντεξε μέχρι το τέλος, πανηγυρίζοντας την πρόκριση στα προημιτελικά.
Στη φάση των «οχτώ» προέκυψε «εμφύλιος», μιας και κληρώθηκε με τη Στεάουα Βουκουρεστίου. Ετσι κι αλλιώς, μια ρουμάνικη ομάδα θα έπαιρνε το εισιτήρια για τον ημιτελικό γύρο, κάτι που θα συνέβαινε για πρώτη φορά μετά από 23 χρόνια. Η τελευταία, που το είχε καταφέρει, ήταν η Κραϊόβα την περίοδο 1982-83, όταν, ένα βήμα πριν τον τελικό του κυπέλλου ΟΥΕΦΑ, είχε αποκλειστεί από την Μπενφίκα.
Η Ραπίντ ήταν η γηπεδούχος ομάδα στο πρώτο προημιτελικό της 30ης Μαρτίου 2006 με τη Στεάουα. Και το γκολ, που πέτυχε μόλις στο 5΄ ο Νικολίτα για τους φιλοξενούμενους αποδείχτηκε και το καθοριστικό στην υπόθεση της πρόκρισης. Οι παίκτες του Λουτσέσκου ισοφάρισαν στο 50΄ με τον Μολντοβάν, αλλά έμειναν στο 1-1. Η ρεβάνς της 6ης Απριλίου ολοκληρώθηκε ισόπαλη χωρίς γκολ κι έτσι η Στεάουα πήρε το εισιτήριο της πρόκρισης για τα ημιτελικά, όπου αποκλείστηκε από τη Μίντλεσμπρο (οι Αγγλοι ηττήθηκαν στον τελικό από τη Σεβίλλη με 4-0).
Ας σημειωθεί ότι πριν αναλάβει τον ΠΑΟΚ, ο Λουτσέσκου είχε γνωρίσει τα καλύτερα αποτελέσματα στην πρώτη του θητεία στη Ραπίντ Βουκουρεστίου (2004-2007). Τότε, σε σύνολο 118 αγώνων, είχε 62 νίκες, 36 ισοπαλίες και 20 ήττες.
