Το καλοκαίρι του 2016, όταν άρχισαν να διαμορφώνονται σταδιακά συνθήκες ισονομίας στο πρωτάθλημα με την αποχώρηση… λαμπρών διαιτητών, που έγραψαν ιστορία (κυριολεκτικά και μεταφορικά), μπήκαν οι βάσεις στον ΠΑΟΚ για να διεκδικήσει τον τίτλο του πρωταθλητή (Λαμπρόπουλος, Δημητρόπουλος, Σπάθας, Γιάχος, Βοσκάκης, Παππάς, Μήτσιος ήταν, για να μην ξεχνιόμαστε, κάποιοι από τους… λαμπρούς διαιτητές, που λέγαμε παραπάνω).
Η ολοκλήρωση της κανονικής διάρκειας της σεζόν 2016-17 είχε βρει τον ΠΑΟΚ μόλις έξι βαθμούς πίσω από τον Ολυμπιακό κι η όρεξη για την κατάκτηση των πρωτείων είχε ανοίξει για τα καλά. Ο Ιβάν Σαββίδης το είχε βάλει σκοπό να κάνει τον ΠΑΟΚ πρωταθλητή, οι δαπανηρές μεταγραφικές κινήσεις αυτό μαρτυρούσαν, όλοι στην ομάδα, όπως φυσικά κι ο κόσμος της, περίμεναν να ζήσουν τις πιο ένδοξες στιγμές στη νεότερη ιστορία του συλλόγου. Κι αφού δεν συνέβη-για τους γνωστούς λόγους-το 2018, συνέβη μια χρονιά μετά. Όταν όλοι στον ΠΑΟΚ είχαν συντονιστεί στον κοινό στόχο, ήταν θέμα χρόνου και μόνο για να απολαύσουν και οι νεότερες γενιές των ΠΑΟΚτσήδων μια φιέστα τίτλου στην Τούμπα.
Τα χρήματα, βέβαια, δεν θα μπορούσε να ξοδεύονταν χωρίς δεύτερη σκέψη για πολύ ακόμη. Υπήρχαν και οι κανόνες της ΟΥΕΦΑ, που έπρεπε να τηρηθούν, ο ΠΑΟΚ έπρεπε να παρουσιάζει και αντίστοιχα υψηλά έσοδα, δεν μπορούσε να γίνει διαφορετικά. Προς αυτήν την κατεύθυνση θα βοηθούσε αποφασιστικά μια συμμετοχή σε ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ, που όμως παραμένει ένα άπιαστο όνειρο, ενώ κι η πανδημία του κορονοϊού ήρθε να εξαντλήσει πηγές εσόδων (π. χ. εισιτήρια, διαρκείας και απλά), που μέχρι τότε θεωρούνταν δεδομένες. Μοιραία η ποιοτική στάθμη της ομάδας άρχισε να υποχωρεί (μια ματιά στο ρόστερ της σεζόν κατάκτησης του νταμπλ αρκεί για να γίνουν οι σχετικές συγκρίσεις) και την τριετία που ακολούθησε ο ΠΑΟΚ παρέμενε μεν η δεύτερη δύναμη στη Σούπερ Λιγκ, ωστόσο η κορυφή φάνταζε πολύ μακρινή για αυτόν.
Και φέτος; Η επανάκαμψη του Παναθηναϊκού, η «δίψα» της ΑΕΚ και η παραδοσιακή «ψύχωση» του Ολυμπιακού για τον τίτλο, σε συνδυασμό με την αναιμική εκκίνηση του ΠΑΟΚ (κι αφού έχει προηγηθεί ο σχεδόν σοκαριστικός αποκλεισμός από την Ευρώπη) κάνουν αρκετούς να σκέφτονται ότι ενδεχομένως ν’ αρχίζει μια νέα εποχή για τους «ασπρόμαυρους», που δεν θα παραπέμπει στην προηγούμενη εξαετία, αλλά στα χρόνια, που ο ΠΑΟΚ δεν έπεφτε από την 4η θέση, αλλά και σπανίως τερμάτιζε πάνω απ’ αυτήν. Ακούγεται «βαρύ», πιθανότατα είναι πρόωρο να εκφράζονται τόσο κατηγορηματικές εκτιμήσεις. Ο χρόνος θα δώσει τις απαντήσεις, μόνο που η μέχρι τώρα εικόνα του ΠΑΟΚ τείνει να επιβεβαιώσει τις απαισιόδοξες προβλέψεις.
