Από την προπερασμένη Τρίτη, όταν η ΕΠΟ όρισε το παιχνίδι της εθνικής μας κόντρα στη Σλοβενία (Τετάρτη, 21.45) για την 6η και τελευταία του Nations League στο γήπεδο της Τούμπας, προκλήθηκαν αντιδράσεις, με απώτερο στόχο ν’ αλλάξει η έδρα του αγώνα και να μεταφερθεί αλλού.
Η ομοσπονδία όρισε αρχικά την Τούμπα, κυρίως γιατί διαθέτει τον καλύτερο χορτοτάπητα σε σύγκριση με όλα τα μεγάλα γήπεδα ανά την επικράτεια. Επιπλέον, το γήπεδο του ΠΑΟΚ, σε αντίθεση με άλλες έδρες, πληροί τις απαραίτητες προδιαγραφές της ΟΥΕΦΑ για να φιλοξενεί επίσημα παιχνίδια εθνικών ομάδων. Άλλωστε, στην Τούμπα μπορεί να διεξάγονται και αγώνες για το Τσάμπιονς Λιγκ. Με πρόσχημα, ωστόσο, τα αυξημένα κρούσματα κορονοϊού στη Θεσσαλονίκη, ξεσηκώθηκαν αντιδράσεις με στόχο η εθνική να μην παίξει τελικά στην Τούμπα, λες και πρόκειται για κάποιο… απαγορευμένο γήπεδο για την εθνική.
Αποδεικνύεται ότι δεν είναι τυχαίο που, συμπεριλαμβάνοντας και τα φιλικά, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έχει αγωνιστεί στην έδρα του ΠΑΟΚ μόλις έξι φορές. Λιγότερες, δηλαδή, σε σύγκριση με τις παρουσίες της στο στάδιο «Φέρεντς Πούσκας» της Βουδαπέστης (οχτώ ματς κόντρα στην Ουγγαρία) και στο στάδιο Πάρκεν της Κοπεγχάγης (επτά ματς εναντίον της Δανίας)…
Ποιο είναι το ένα και μοναδικό επίσημο ματς της εθνικής στην Τούμπα; Στις 4 Ιουνίου 1975 η ομάδα του Αλκέτα Παναγούλια υποδέχτηκε τη Μάλτα. Μαζί με τη Γερμανία και τη Βουλγαρία βρίσκονταν στον ίδιο προκριματικό όμιλο του κυπέλλου Εθνών Ευρώπης, όπως ονομάζεται σήμερα το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Την πρόκριση είχε εξασφαλίσει η Γερμανία, που είχε συγκεντρώσει εννέα βαθμούς, δύο περισσότερους από τη δεύτερη Ελλάδα. Κι ενώ η εθνική μας δεν είχε χάσει από τη Γερμανία (2-2 και 1-1), «αυτοκτόνησε» στη Μάλτα, όπου ηττήθηκε με 2-0! Έτσι, το 4-0 της Τούμπας είχε περισσότερο το χαρακτήρα μιας άτυπης ρεβάνς από τους Μαλτέζους. Ο Παναγούλιας δεν είχε στη διάθεση τους Δομάζο και Ελευθεράκη από τον Παναθηναϊκό, καθώς και τους Κρητικόπουλο και Κυράστα από τον Ολυμπιακό. Οι τέσσερις παίκτες, αν και είχαν κληθεί, δεν ενσωματώθηκαν στην αποστολή, χωρίς, μάλιστα, να υποστούν κυρώσεις. Σκόρερ των νικητών ήταν οι Μαύρος (32΄), Αντωνιάδης (34΄ -πέναλτι), Ιωσηφίδης (47΄, το μοναδικό του γκολ με τη γαλανόλευκη) και Παπαϊωάννου (50΄). Μπροστά σε σχεδόν είκοσι χιλιάδες φιλάθλους, η εθνική μας είχε παραταχθεί με τους Παπαφλωράτο, Πέλλιο (72΄ Νικολάου), Ιωσηφίδη, Φοιρό, Αποστολίδη, Πάλλα, Παπαϊωάννου, Αναστασιάδη, Αντωνιάδη (67΄ Καλαμπάκα), Μαύρο και Ασλανίδη.
Τέσσερα χρόνια νωρίτερα (30 Σεπτεμβρίου 1971) το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα είχε χρησιμοποιήσει για πρώτη φορά ως έδρα την Τούμπα, χάνοντας σε φιλικό παιχνίδι από το Μεξικό με 1-0.
ΠΡΟΣ ΤΙΜΗ ΤΕΣΣΑΡΩΝ ΜΕΓΑΛΩΝ
Άλλες τέσσερις φορές η εθνική βρέθηκε στην Τούμπα, δίνοντας φιλικά παιχνίδια με τον ΠΑΟΚ προς τιμήν μεγάλων άσσων του Δικεφάλου.
Το καλοκαίρι του 1979 ο Κούλης Αποστολίδης αποφάσισε στα 33 του χρόνια ν’ αποσυρθεί από την ενεργό δράση. Στις 5 Σεπτεμβρίου 1979 επρόκειτο να διεξαχθεί παιχνίδι προς τιμήν του, το οποίο ματαιώθηκε εξαιτίας καταρρακτώδους βροχής. Τελικά, διεξήχθη ενάμισι μήνα αργότερα (17 Οκτωβρίου 1979) παρουσία οχτώ χιλιάδων φιλάθλων, που είδαν τον ΠΑΟΚ να επικρατεί με 4-2. Δύο χρόνια αργότερα ( 26 Αυγούστου 1981) έγινε αντίστοιχο παιχνίδι προς τιμή του Σταύρου Σαράφη. Παρουσία δέκα χιλιάδων θεατών ο «Καίσαρας» έπαιξε μέχρι το 40΄ της αναμέτρησης, οπότε και έδωσε τη θέση του στον Γκουερίνο. Ο Δικέφαλος είχε επικρατήσει 2-1 με τα γκολ των Γεωργόπουλου και Τριανταφυλλίδη, ενώ σκόρερ της γαλανόλευκης ήταν ο Παπαϊωάννου.
Στις 20 Σεπτεμβρίου του 1995 η εθνική αντιμετώπισε τη Γιουγκοσλαβία (0-2), το μοναδικό παιχνίδι στο οποίο ο Γιώργος Κούδας αγωνίστηκε στην Τούμπα με τη φανέλα άλλης ομάδας πλην του ΠΑΟΚ. Μπροστά σε είκοσι χιλιάδες φιλάθλους, ο Κούδας έγινε σε ηλικία 49 ετών ο μεγαλύτερος ηλικιακά ποδοσφαιριστής (στο 25΄ αντικαταστάθηκε από τον Τσάρτα), που φόρεσε τη φανέλα της εθνικής. Πριν από την σέντρα του αποδόθηκε η μέγιστη τιμή για την προσφορά του στον ΠΑΟΚ και στο ελληνικό ποδόσφαιρο, με τα αποκαλυπτήρια της προτομής του από τους οργανωμένους φίλους του ΠΑΟΚ.
Για τελευταία φορά η εθνική μας βρέθηκε στην Τούμπα στις 22 Αυγούστου 2007, στο φιλικό με την Ισπανία προς τιμή του Θόδωρου Ζαγοράκη (22. 350 εισιτήρια). Στο αποχαιρετιστήριο παιχνίδι του εμβληματικού αρχηγού του, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα βρέθηκε δύο φορές μπροστά στο σκορ (Γκέκας στο 19′ και Κατσουράνης στο 44′), ωστόσο οι φιλοξενούμενοι επικράτησαν 3-2.
