Η αυλαία της σειράς των τελικών της Volley League άνοιξε, με τον Παναθηναϊκό να υπερασπίζεται την έδρα του, επικρατώντας του ΠΑΟΚ με 3-1 σετ σε μια αναμέτρηση που σημαδεύτηκε από την τακτική προσήλωση των γηπεδούχων και τις σημαντικές απουσίες στο στρατόπεδο του Δικεφάλου. Ο ΠΑΟΚ, παραταχθείς χωρίς τον Ούρος Κοβάσεβιτς, αναγκάστηκε να αναπροσαρμόσει το πλάνο του επιστρατεύοντας τον Λάζαρο Τόρρες γεγονός που επηρέασε άμεσα τη σταθερότητα της υποδοχής και την ποικιλία στην επιθετική ανάπτυξη. Παρά το συγκλονιστικό τρίτο σετ, όπου οι παίκτες του Βαλάντη Μαμάη κατέθεσαν ψυχή στο τάραφλεξ, η συνολική στατιστική απεικόνιση ανέδειξε την κυριαρχία των «πρασίνων» στη γραμμή του σερβίς και το transition παιχνίδι.
Στο εναρκτήριο σετ, ο Παναθηναϊκός εκμεταλλεύτηκε πλήρως τη νευρικότητα των φιλοξενούμενων, ασκώντας έντονη πίεση από τα εννέα μέτρα, η οποία μεταφράστηκε σε γρήγορο προβάδισμα. Ο ΠΑΟΚ αντιμετώπισε δυσκολίες στη διαχείριση της πρώτης μπάλας γεγονός που περιόρισε τις επιλογές του Γαλιώτου στη χρήση των κεντρικών παρά την καλή παρουσία του Τζέντρικ. Η προσωρινή ισορροπία στο 16-16, προϊόν της βελτιωμένης λειτουργίας του ασπρόμαυρου μπλοκ, δεν είχε συνέχεια δεδομένου πως ο Παναθηναϊκός βρήκε τις λύσεις μέσω του Νίλσεν στην κόντρα επίθεση. Η χρήση του video check επιβεβαίωσε την ορθότητα των αποφάσεων στις οριακές φάσεις, με το 25-22 να «σφραγίζει» το προβάδισμα των γηπεδούχων.
Η εικόνα του δευτέρου σετ υπήρξε ακόμη πιο απαιτητική για τον Δικέφαλο δεδομένου πως η πίεση του Παναθηναϊκού στο σερβίς έγινε καταιγιστική. Το 25-15 υπέρ των γηπεδούχων αντικατοπτρίζει την απόλυτη κυριαρχία τους πάνω στο φιλέ, με τον Τόρρες να στοχοποιείται στην υποδοχή και τον ΠΑΟΚ να παρουσιάζει χαμηλά ποσοστά αποτελεσματικότητας στην επίθεση. Η είσοδος του Σταύρου Μούχλια προσέφερε λύσεις, με τον ταλαντούχο ακραίο να σημειώνει έναν πόντο υπό καθεστώς μπλοκ, όμως η έλλειψη διάρκειας στο side-out παιχνίδι επέτρεψε στον Παναθηναϊκό να διευρύνει τη διαφορά και να φτάσει με σχετική άνεση στο 2-0, θέτοντας τον ΠΑΟΚ σε θέση άμυνας.
Η αντίδραση των «ασπρόμαυρων» στο τρίτο σετ υπήρξε υποδειγματική, καταδεικνύοντας το μέταλλο της ομάδας σε κρίσιμες στιγμές. Σε ένα σετ-μαραθώνιο που διήρκεσε μέχρι το 33-31, ο Φερνάντο Ερνάντεζ ανέλαβε το βάρος της επίθεσης, τελειώνοντας κρίσιμες μπάλες στην ευθεία, ενώ ο Μενέλαος Κοκκινάκης υπήρξε ο κυματοθραύστης των επιθέσεων του Παναθηναϊκού. Ο τραυματισμός του Γκάζμαν αποσυντόνισε προσωρινά τους γηπεδούχους, με τον ΠΑΟΚ να επιδεικνύει παροιμιώδη ψυχραιμία στα αλλεπάλληλα set balls. Η κατάκτηση του σετ από τον Δικέφαλο αναπτέρωσε τις ελπίδες για την ανατροπή, αναγκάζοντας τον Παναθηναϊκό σε παθητικό ρόλο για πρώτη φορά στον αγώνα.
Ωστόσο, στο τέταρτο σετ ο Παναθηναϊκός κατάφερε να ανασυνταχθεί άμεσα και να περιορίσει τον ενθουσιασμό των φιλοξενούμενων. Η πίεση στο σερβίς επανήλθε σε υψηλά επίπεδα, με τον Βουλκίδη να δημιουργεί προβλήματα στην υποδοχή του ΠΑΟΚ. Η κόπωση από την υπερπροσπάθεια του προηγούμενου σετ έγινε εμφανής στις κινήσεις των παικτών του Βαλάντη Μαμάη, με τον Ερνάντεζ να δέχεται καθοριστικά μπλοκ που διαμόρφωσαν το 16-9. Το τελικό 25-16 υπέρ του Παναθηναϊκού επισφράγισε το 1-0 στη σειρά, αφήνοντας στον ΠΑΟΚ την πικρία της ήττας αλλά και την παρακαταθήκη της ανταγωνιστικής εμφάνισης του τρίτου σετ.
Η αναμέτρηση κρίθηκε σε μεγάλο βαθμό στην ικανότητα των γηπεδούχων να εξουδετερώσουν την επιθετική πολυφωνία του Δικεφάλου, εκμεταλλευόμενοι την απουσία του Ούρος Κοβάσεβιτς, η οποία αλλοίωσε την ισορροπία στις γραμμές υποδοχής της ομάδας του Βαλάντη Μαμάη.
Πρακτικά, η τακτική στόχευση του Παναθηναϊκού εφαρμόστηκε μέσω ενός εξαιρετικά επιθετικού σερβίς, το οποίο είχε ως κύριο αποδέκτη τον Λάζαρο Τόρρες. Με την επιλογή αυτή, οι γηπεδούχοι κατάφεραν να απομακρύνουν τον πασαδόρο του ΠΑΟΚ, Μάρκο Γαλιώτο, από το φιλέ, υποχρεώνοντάς τον σε μια προβλέψιμη ανάπτυξη προς τα άκρα. Αυτό επέτρεψε στο μπλοκ του Παναθηναϊκού να στήνεται με ιδανικές προϋποθέσεις, δημιουργώντας συνθήκες διπλού ή και τριπλού μπλοκ πάνω στον Φερνάντο Ερνάντεζ, ο οποίος επωμίστηκε το μεγαλύτερο μέρος των επιθετικών πρωτοβουλιών. Η έλλειψη εναλλακτικών διαδρομών στην επίθεση, λόγω της αδυναμίας τροφοδότησης των κεντρικών σε συνθήκες χαλασμένης υποδοχής, κατέστησε το παιχνίδι του ΠΑΟΚ μονοδιάστατο στα διαστήματα κυριαρχίας του Παναθηναϊκού.
Επιπροσθέτως, κομβικό σημείο για την εξέλιξη του αγώνα αποτέλεσε η αποτελεσματικότητα στη φάση του transition, δηλαδή στην αντεπίθεση μετά από άμυνα. Ενώ ο ΠΑΟΚ επέδειξε εξαιρετικά αντανακλαστικά στο τρίτο σετ, περιορίζοντας τα λάθη του και εκμεταλλευόμενος κάθε αδράνεια των γηπεδούχων, δεν μπόρεσε να διατηρήσει την ίδια ένταση στην πίεση πάνω στο φιλέ κατά τη διάρκεια του τετάρτου σετ. Ο Παναθηναϊκός, μέσω του Νίλσεν, βρήκε λύσεις σε «σκοτωμένες» μπαλιές την ώρα που ο ΠΑΟΚ στερήθηκε της απαιτούμενης καθαρότητας στις τελικές του αποφάσεις μετά από φάσεις διαρκείας. Η στατιστική υπεροχή των γηπεδούχων στους άσσους και η ικανότητά τους να ανακτούν το προβάδισμα μέσω του μπλοκ-άμυνα, αποτέλεσαν τους πυλώνες πάνω στους οποίους οικοδομήθηκε το τελικό σκορ.
Τέλος, η πνευματική και σωματική αποστράγγιση που επέφερε η κατάκτηση του συγκλονιστικού τρίτου σετ με 33-31 λειτούργησε ανασταλτικά για τη συνέχεια του Δικεφάλου. Η πρακτική εφαρμογή αυτού φάνηκε στην έναρξη του τετάρτου σετ, όπου η πτώση της συγκέντρωσης οδήγησε σε διαδοχικά σφάλματα στη γραμμή του σερβίς και σε κακές τοποθετήσεις στο μπλοκ. Η αδυναμία του ΠΑΟΚ να κεφαλαιοποιήσει το ψυχολογικό μομέντουμ της μείωσης του σκορ, σε συνδυασμό με την άμεση ανασύνταξη του Παναθηναϊκού που βρήκε νέες λύσεις μετά την αποχώρηση του Γκάζμαν, σφράγισε την τύχη της αναμέτρησης.
Πλέον, η σειρά μεταφέρεται στη Θεσσαλονίκη, όπου ο Δικέφαλος καλείται να εκμεταλλευτεί την έδρα του και, ιδανικά με την επιστροφή του Κοβάσεβιτς, να αναζητήσει την ισοφάριση που θα τον κρατήσει «ζωντανό» στη διεκδίκηση του τίτλου.
