Θα μπορούσε ν’ αποτελέσει και ένα κουίζ για δυνατούς λύτες. Ποιος προπονητής στην ιστορία του ΠΑΟΚ απολύθηκε, αφήνοντας το Δικέφαλο στην κορυφή της βαθμολογίας στη 26η αγωνιστική;
Συνέβη τέτοιες ημέρες πριν από 43 χρόνια, στις 3 Απριλίου 1977, όταν ο ΠΑΟΚ αντιμετώπιζε τον Ολυμπιακό στο Καραϊσκάκη (φωτογραφία), εννέα αγωνιστικές πριν την ολοκλήρωση του πρωταθλήματος.
Ο Δικέφαλος οδηγούσε την κούρσα του πρωταθλήματος με 42 βαθμούς και ακολουθούσε ο Ολυμπιακός με τρεις βαθμούς λιγότερους. Κι όλοι συμφωνούσαν ότι σε περίπτωση που οι φιλοξενούμενοι επικρατούσαν, θ’ αγκάλιαζαν τον τίτλο, μια και θα ξέφευγαν στο βαθμολογικό πίνακα. Οι Πειραιώτες, ωστόσο, υπό την καθοδήγηση του Λες Σάνον, εξασφάλισαν ουσιαστικά τη νίκη ήδη από τα πρώτα λεπτά, με τα γκολ των Κρητικόπουλου (2΄) και Δεληκάρη (11΄).
Προπονητής του ΠΑΟΚ ήταν ο Μπράνκο Στάνκοβιτς, στον οποίο επιρρίφθηκε πλήρως η ευθύνη για την ήττα. Ο Βόσνιος τεχνικός είχε κατηγορηθεί για τις επιλογές του στην αρχική ενδεκάδα (προτίμησε στο βασικό σχήμα τον Καπουσούζη αντί του Αποστολίδη), αλλά και για τη διαχείριση του παιχνιδιού (στο ημίχρονο απέσυρε από το παιχνίδι τους Κούδα και Σαράφη). Ο ΠΑΟΚ παρέμενε πρώτος, αλλά οι Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός τον είχαν πλησιάσει στον έναν και στους δύο βαθμούς αντίστοιχα.
Την επομένη της ήττας στο Καραϊσκάκη, οπαδοί του ΠΑΟΚ βρέθηκαν στην προπόνηση, δείχνοντας άγριες διαθέσεις προς τον Στάνκοβιτς. Μάλιστα, χρειάστηκε η επέμβαση της αστυνομίας, που τον φυγάδευσε. Πρόλαβε, πάντως, να ολοκληρώσει το πρόγραμμα της προπόνησης, συνιστώντας παράλληλα τους παίκτες του να επιδείξουν ψυχραιμία…
Το ίδιο βράδυ, όμως, συνεδρίασε το διοικητικό συμβούλιο υπό την προεδρία του Γιώργου Παντελάκη, αποφασίζοντας «παμψηφεί τη λύση του συμβάσεως μετά του προπονητού κ. Στάνκοβιτς και την προσωρινή ανάθεση στον κ. Δημήτρη Καλογιάννη των καθηκόντων προπονήσεως της ποδοσφαιρικής ομάδας, εξουσιοδοτήσαν τον πρόεδρο δια την ανεύρεση νέου προπονητή μεταβαίνοντος προς τούτο εις το εξωτερικό».
Ακολουθούσε αμέσως μετά το Πάσχα, αλλά το πρωτάθλημα θα διεξάγονταν κανονικά. Και με υπηρεσιακό προπονητή τον Καλογιάννη, τη Δευτέρα του Πάσχα ο ΠΑΟΚ νίκησε 2-0 τον Ηρακλή, διατηρώντας την πρώτη θέση.
ΟΙ ΣΥΖΗΤΗΣΕΙΣ ΣΤΟ ΛΟΝΔΙΝΟ
O Παντελάκης μετέβη στο Λονδίνο, όπου είχε συζητήσεις με δύο προπονητές, που είχαν να επιδείξουν προϋπηρεσία στην Ελλάδα. Ο Βίκτορ Μπάκιγχαμ είχε εργαστεί στον Εθνικό (σε δύο διαφορετικές χρονικές περιόδους) και στον Ολυμπιακό, ενώ ο Μπίλι Μπίγκαμ είχε καθίσει στον πάγκο τόσο της εθνικής μας, όσο και της ΑΕΚ, όπου είχε διαδεχτεί τον… Στάνκοβιτς.
Το πρωτάθλημα θα άρχιζε ξανά την Πρωτομαγιά, μια και η εθνική θα έκανε προετοιμασία μιας εβδομάδας στη Γερμανία ενόψει του εκτός έδρας αγώνα με τη Σοβιετική Ενωση (ήττα με 2-0 στο στάδιο «Λένιν») για τα προκριματικά του Μουντιάλ της Αργεντινής. Συνεπώς, ο Παντελάκης δεν βιάζονταν ιδιαίτερα για να κλείσει τον επόμενο προπονητή. Ο Μπάκιγχαμ είχε συμφωνήσει με τους όρους του προέδρου του ΠΑΟΚ, αλλά η τελική επιλογή έγινε στο πρόσωπο του Μπίγκαμ. Ο τελευταίος δεν επιβεβαίωνε τη συμφωνία (είχε πρόσφατα αποχωρήσει από την Εβερτον και μιλούσε με άλλες δύο αγγλικές ομάδες), αλλά ο Παντελάκης δεν ανησυχούσε. «Φροντίσαμε και ικανό προπονητή να βρούμε και σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα να είναι κοντά στην ομάδα μας» διαβεβαίωνε προς κάθε κατεύθυνση.
Τελικά, τη Δευτέρα 18 Απριλίου 1977 ο Μπίγκαμ έδωσε την οριστική θετική του απάντηση. Και έξι ημέρες αργότερα γίνονταν δεκτός στο αεροδρόμιο της Θεσσαλονίκης από τον Παντελάκη και τον Νίκο Ζελομοσίδη (υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων).
Τι προέβλεπε η συμφωνία των δύο πλευρών; Συνεργασία για 14 μήνες (μέχρι τη λήξη της σεζόν 1977-78), μηνιαίο μισθό 96 χιλιάδων δραχμών, ενοίκιο σπιτιού ή ξενοδοχείου (συν έξοδα κίνησης), 320 χιλ. δρχ. πριμ κατάκτησης πρωταθλήματος και 250 χιλ. δρχ. πριμ κατάκτησης κυπέλλου.
